不管是海洋能源与离岸风电，对于鸟儿跟水中生物来说，它们都是近年才出现的海中巨怪，而这些可能让生物感到或新奇或可怕的设备，对海洋生态有什么影响呢？最近英国联合研究团队指出，潮汐能设备或许是燕鸥觅食的得力助手，设备产生的尾流可化身食物输送带，为鸟类带来大量的渔获。
只要是开发行为，装设前后都需要环境与生态评估，避免影响整体自然环境跟野生动物栖息，而标榜绿色环保的再生能源也无法置身事外，随着离岸风电跟潮汐能、波浪能等海洋能源发展加速，现在已有愈来愈多学者开始关心新型设备对海洋的影响。
这些影响固然有好有坏，就好比先前就有研究指出离岸风电会阻碍候鸟迁徙，潮汐能等水下设备的噪音会影响海豹与其他动物的听觉，甚是可能会有发生水下“车祸”的风险；另外也有研究显示，海中的人工结构也会成为生物的新乐园，像是鱼儿可以把废弃设备、石油钻井平台当成大型人工鱼礁，变成新型栖息地、避难所与觅食地点，进而形成截然不同的生态系统。
潮汐能设备有助鸟类觅食？
最近贝尔法斯特女王大学跟普利茅斯大学学者也投入研究，他们发现燕鸥们似乎特别偏爱在会产生尾流的地方觅食。其中所谓的尾流就是指空气、流体在经过某物之后，在物体后方产生的乱流、漩涡或是扰动，最有名的现象便是卡门涡街（Karman Vortex Street），像是海岬、岛屿与岩石附近都可能产生类似的尾流，若是有人说海边水下暗潮汹涌、水势湍急，多少也是因为暗礁繁多或是离岸流所造成并非水鬼。
紊乱的尾流有时会把鱼群冲散或是往海面的地方冲，如此一来就方便燕鸥等鸟类觅食，自然会成为燕鸥最爱的餐厅，而该联合团队想知道，假如海岬、岛屿与岩石的尾流可以造成此效果，那么人工设备如潮汐能设备是否也能成为鸟类觅食助力？
研究团队首先瞄准位于英国的世界第一个新型潮汐涡轮机设备 SeaGen，他们指出，虽然该设备正准备退休，有些叶片已经拆除，但是仍会产生卡门涡街效果。
研究员运用无人机来观察燕鸥在 SeaGen、小岛周围跟附近漩涡的觅食行为，发现燕鸥最喜欢在SeaGen 附近觅食，燕鸥数量是其他地点的 3 倍以上。团队认为，潮汐能设备尾流基本上是燕鸥的食物输送带，鱼会不断被海流往水面冲。
团队指出，假如流速每秒 5 米的潮汐流经 SeaGen 设备，这时候小型鱼儿皆难以逆流而行，只会往上冲变成燕鸥的盘中飧。为了进一步证明推测正确，联合团队也透过声波来绘制尾流，最终发现 SeaGen 的尾流是由漩涡构成的水柱，使众多小型生物无法反抗地被冲向水面。
不过这仅代表鸟类会对人工设备产生的尾流产生兴趣，研究团队指出，普遍来说野生动物还是更爱自然环境，而透过该研究，团队则发现离岸结构对海洋生物的影响远远大于先前预期，其中并非全都是坏事。
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（首图为燕鸥，来源：Flickr/Eric McCarthy CC BY-SA 2.0）
