（Credit: Wikimedia Commons）
以下哪一个“新知”会让你更惊讶呢？是小鼠的睾丸有味觉系统，还是当尝试移除它会让小鼠失去生育能力呢？其实到目前为止，发现这两则惊人消息的美国莫乃尔化学感官中心（Monell Chemical Senses Center），都还不确定哪一个发现比较奇怪。
如果一下子还无法接受这个“事实”，那我们就先从最基本的味觉认知──舌头谈起吧。人类舌头上有一万多个味蕾，其中包含约一百个味觉细胞，细胞上有大型蛋白质，称为味觉受体，当这些受体与食物中特定的化学分子结合，就会引发味觉。至于人类的舌头能分辨出五种基本的味觉：酸、甜、苦、咸与鲜味。
除了舌头之外，人体的某些地方也有味觉受体，像是硬颚，但这听起来很正常，毕竟它在舌头附近；另外在肠子里也发现味觉受体，但这个受体并非将味觉讯号传送到大脑，而是传送到肠道，启动消化与糖分吸收等代谢反应。
睾丸上的味觉受体
但睾丸上有味觉受体，而且若味觉失灵将造成不孕，这整件事听起来就不是那么稀松平常了。一开始科学家先在睾丸上发现两组与味觉有关的受体TAS1R3、GNAT3，它们都是细胞内讯息传导系统的成员之一，能够尝出甜味与鲜味，但除了味觉以外，这两组受体还会有什么表现，就是科学家想要知道的重点了。
但研究初期并不顺利，科学家无法找到TAS1R3与GNAT3在表现上的差异，于是他们就移除TAS1R3，以人类的TAS1R3取代，接着将降胆固醇药物安妥明（clofibrate）加入老鼠的食物中。想不到跌破眼镜的结果出现了，小鼠的精子变得异常且减少，当然生育能力跟着受到影响。这个发现让原本应该是八竿子打不着的味觉系统与生育能力，在众科学家的惊呼下搭上线了。
奇怪的发现却可能带出不孕治疗新契机
虽然科学家找到两者的关联，可是为什么会出现这样的情况，目前他们还不知道，但这个研究结果却意外的为不孕症的治疗带来新契机。论文主笔Bedrich Mosinger说：“如果这项研究结果确实与全球男性不断上升的不育症发生率有关，那减少或阻止非诺贝特（fibrates）和苯氧基化合物（phenoxy-compounds）对精子的影响，将帮助我们找到新的治疗方法，而这方面的知识，也可以用来设计非激素类的男性避孕药。”
资料来源：
- Taste Receptors Found In Mouse Testicles. Tasticles?
- Your Testicles Have Taste Receptors
- Genetic loss or pharmacological blockade of testes-expressed taste genes causes male sterility
- Expression of Tas1 Taste Receptors in Mammalian Spermatozoa: Functional Role of Tas1r1 in Regulating Basal Ca2+ and cAMP Concentrations in Spermatozoa
