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可怕记忆挥之不去?科学家发现大脑中导致恐惧记忆重现的关键神经元

2024-11-01 210

大脑帮助我们记得许多事情,但有些时候,一些不希望想起的回忆会在错误的时间出现,这种制约反应中的现象被称为自发恢复(spontaneous recovery),过去科学家并还不清楚它为什么会发生,但近日神经科学家发现大脑中的一组细胞似乎是关键所在,团队认为这将能为如何治疗焦虑、恐慌和创伤后压力症候群(PTSD)提出新的见解。

在这项由德州大学奥斯汀分校(University of Texas at Austin)的研究中,团队发现了与恐惧记忆对人造成影响相关的“削弱神经元”(extinction neurons),当神经元活动时,能够抑制人们回想起可怕的记忆,但同样不活动时也会让可怕的记忆回归。

研究资深作者、神经科学副教授 Michael Drew 表示,原始恐惧经常重现,但我们目前对这些机制知之甚少,“这些类型的研究可以帮助我们了解焦虑和 PTSD 相关疾病背后的潜在原因,也可以协助我们了解潜在的治疗方法”。

过去科学家多数认为“恐惧”情绪与杏仁核相关联,但在这项研究中,团队发现与恐惧相关的脑细胞却是隐藏在海马体内。海马体在记忆和空间导航上发挥着重要作用,而在面对恐惧上,他们则是会将可怕的记忆与发生的地方联系起来。

这个发现也有助于解释“暴露疗法”(exposure therapy)为何有时候会失去作用。

所谓的暴露疗法,是一种普遍被用于治疗与恐惧相关的疾病,像是如果有人因为曾被蜘蛛咬过而变得害怕蜘蛛,治疗者便会让无害的蜘蛛爬到患者身上来进行暴露治疗,科学家认为暴露疗法能促进全新的安全记忆的形成,进而超越原始存在的恐惧记忆,而由于这种效果,安全记忆又被称为“削弱记忆”。

但有些时候,暴露疗法仍会失去作用,Drew 解释,这是因为削弱记忆并不真的“削弱”,它并不会消除原始的恐惧记忆,只是创造一种能够抑制或与原有记忆竞争的新记忆而已。“我们的研究显示,海马体产生了恐惧和削弱的记忆痕迹,这些痕迹之间的竞争决定了恐惧被表达或抑制。”

在实验中,研究团队将老鼠置于独特的盒子中,并且用无害的震动引发恐惧。在那之后,只要老鼠在盒子里便会表现出恐惧行为,直到反复接触盒子而没有发生震动,削弱记忆形成,老鼠便不再害怕。

透过运用光遗传学工具来开启、关闭神经元,科学家现在可以人为刺激恐惧或抑制记忆。有鉴于此,团队认为可能需要重新审视暴露治疗的频率和时间,同时也可以探索药物开发的新途径。

“人为地抑制削弱神经元会导致恐惧复发,而刺激它们则可以预防这点,这些实验揭露了抑制恐惧并预防复发的潜在途径。”

研究已经发表在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)期刊上。

  • How the brain fights off fears that return to haunt us

(首图来源:pixabay)

2019-04-05 07:31:00

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