人类 23 条染色体碱基早在 2003 年就全部解密，当时花费之大（30 亿美元）、为期之久（15 年）、参与的科学家人数之多，让人类基因图谱计划成为科学史上的一个伟大工程。时至今日，随着各实验室对于定序技术的革新，以及电脑运算能力的增加，定序仪器已经缩小到一台小冰箱大，如美国生物科技公司 Illumina 的 NexSeq，能在 2 天的时间内把一个人的染色体定序完毕，费用则压缩到 15 万台币左右。但这样的体积和费用仍不适合科学家在野外或偏远地区使用，通常户外研究不一定需要将所有的染色体定序完毕，而是需要轻便、易于携带并且更便宜的定序机。
Oxford Nanopore 在 2013 年底推出了手掌大小的基因定序仪──MinION，这台机器使用全新的定序技术“奈米孔定序法”（nanopore sequencing），不仅能定序 DNA 和 RNA，甚至连蛋白质和化学物质都能侦测，其原理《科技新报》曾有专文“用随身碟做 DNA 定序 每支不到 3 万台币”介绍，在此不赘述。由于这种新技术尚未成熟，因此 Oxford Nanopore 公司发起了 MAP（MinION Access Programme）计划，类似产业界与学术圈的合作方式，研究人员只要透过该公司的网页申请，最多可以申请到 50 个 MAP 组合包，每个组合包押金 1,000 美元，只要符合该公司的要求在实验结束后会全额退还押金。Oxford Nanopore 公司则借由参与人员的使用经验和回馈来改进 MinION。
▲ MinION 大约一个行动电源大小。（Source：Oxford Nanopore）
参与计划的研究员 Joshua Quick 带着三个 MinION 和一台笔电去非洲几内亚，在 12 天内就找出 14 位病患有埃博拉病毒，这对流行病学是一项巨大的突破。对此成果，Quick 表示：“这简直是基因定序的民主化，再也不需要昂贵笨重的设备了。”
另外一组意大利生物学家则带着 MinION 去坦桑尼亚的雨林，替当地一种青蛙做基因定序。缅因州 MDI 生物实验室的 Karen James 则希望能与市民科学家合作，一起调查缅因州 Acadia 国家公园的生物多样性。美国太空总署（NASA）甚至计划带一台 MinION 到国际太空站，让太空人测试在无重力状态下可否使用。如果成功，下一步将送到火星，检查那里是否有生命迹象。
虽然 MinION 能够将病毒和细菌做定序，或者读出人类某段染色体的碱基，区分染色体内某一个基因的变异型，但它仍然有不少缺点。首先它的定序速度很慢，无法处理大型的基因体，据估计如果用它来定序人类的全部染色体，要花上一年的时间；其次在 DNA 的定序上错误率高达 5~30%，比起大型的定序仪差很多；最后它在定序长的、重复的碱基区常常发生错误。不过随着科技的进步，这些缺点相信会逐步被克服。
现在 Oxford Nanopore 尚未决定 MinION 要卖多少钱，如果不贵的话，说不定以后诊所或家里也可以买一台。能做什么呢？诊断疾病、选择药物、鉴定血源等都会用的到。
- Pint-sized DNA sequencer impresses first users
