意念有可能影响肿瘤的生长吗？虽然到目前为止，仍没有直接的科学证据可以证明，人的意志力可以击败癌症，但有许多癌症末期的病患，靠着坚强的意志力奇迹似的康复了，却是不争的事实。大药厂当然不希望癌症病人都不药而愈，但在科学家们抽丝剥茧的研究下，也许有一天，真的会发展出一种用“想”的治疗癌症法，能把病患体内的癌细胞消灭殆尽。
许多研究已清楚的证明，“静坐冥想”（meditation）对于改善癌症病患的生活品质，以及减轻药物的副作用都很有帮助（注 1）。静坐冥想可以借由减轻病患的压力、焦虑以及疼痛感，让病患更积极、乐观的面对疾病、接受治疗。此外，静坐冥想还能提升免疫力，病患也有机会借此来对抗癌症。虽然到目前为止，仍未有足以证明静坐冥想能治疗癌症的科学证据，但静坐冥想的方式种类繁多，究竟何种方式较有治疗潜力仍有待验证。
大脑是贯彻意志力的指挥中枢，我们的神经系统从大脑延伸出来，最后会触及身体各器官组织，除了接受各种感觉的刺激，也负有指挥肌肉的运动、协调各器官组织运作之责。近年来科学家渐渐发现，一些由神经细胞所分泌的神经传导物质，也有促进肿瘤细胞生长的作用。2015 年，史丹佛大学（Stanford University）的蒙耶（Monje）教授发现，脑部的神经细胞，会借由分泌 neuroligin3（NLGN3）蛋白而促进脑瘤细胞的生长（注 2）。此外，神经支配（inervation）也被发现会影响胰脏癌、前列腺癌、皮肤癌与胃癌的恶化（注 3）。最新的进展，哥伦比亚大学（Columbia University）消化道疾病权威医师王教授（Timoty C. Wang）的研究团队发现，胃肠道的神经支配，也会影响胃癌的癌细胞生长，此论文已刊登在今年 1 月的《癌症细胞》（Cancer Cell）期刊上。
我们的消化道上有高达上亿个神经细胞，是人体中除大脑外最复杂的神经系统。胃肠道的神经系统与大脑的中枢神经系统间存在紧密的连结，彼此互相沟通：胃肠道的感觉神经可以将酸、甜、冷、热……等感觉传送到大脑的中枢神经（注 4）；当眼睛看到美食时，大脑会通知胃肠分泌更多消化液，为大快朵颐做好准备。消化道的神经细胞，除了会调节肠胃的蠕动、养分的吸收、贺尔蒙的分泌，也会促进肠道细胞的新生。实验上，若除去这些神经支配，会导致消化器官的细胞新生减少而严重退化。当胃肠的细胞癌化后，若仍保有受神经支配、刺激生长的能力，癌细胞恶化的气焰一定会更嚣张。
王教授先前的研究就已证实，胃肠的神经支配对胃癌的产生是不可缺少的。这一次，他们进一步发现，消化道的神经细胞是透过乙酰胆碱（acetylcholine）这种神经传导物质，而促进胃癌细胞的生长，乙酰胆碱同时还会诱发癌细胞分泌一种会促进神经细胞生长的生长因子蛋白（nerve growth factor，NGF），因此癌细胞也会以促进神经细胞的生长作为回馈。两者互相拉抬下，更助长了肿瘤的壮大。
王教授及其他科学家关于神经细胞对癌症恶化的分子机转研究，证实了神经系统与癌症的形成、恶化之间确实存在某种关联。对药厂而言，这些研究提出的神经传导物质（如乙酰胆碱、NGLN3），也许可以成为他们开发癌症治疗药物的新标靶。至于如何运用此科学知识，进一步开发出能有效预防、治疗癌症的静坐冥想方式，则是科学家另一项艰钜的挑战了。
注 1：静坐冥想的主要目的，是要让身心放松。方式有很多种，如专注于一物（focus meditation）、祈祷（pray meditation）、正念冥想（mindfulness meditation)……等。
注 2：NLGN3的正常生理功能与神经之间的连结的形成、神经讯息的传导有关。
注 3：神经支配指的是神经到达某器官，并影响该器官的机能。
注 4：某些胃肠道的神经细胞的细胞膜上，也有能感觉“味道”的接受器蛋白（sensory receptor），能够感觉到肠道内食物的酸与甜……等味道。
参考资料：
- Settling a Nervous Stomach: The Neural Regulation of Enteric Cancer
- Meditation
- Neuronal Activity Promotes Glioma Growth through Neuroligin-3 Secretion
（首图来源：Unsplash）
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