自从 Google 在 2013 年 6 月公布计划以来，通过平流层气球提供网络服务的 Project Loon 计划已经取得长足发展。现在的 Project Loon 气球可以在空中飞行超过 6 个月，并向覆盖地区提供 4G LTE 服务，Google 表示单个气球已经能向美国罗德岛州大小的区域提供网络服务了。Google 高阶主管们已开始将 Project Loon 气球称作是“空中基地台”。
尽管 Google 现在还未宣布大规模部署 Project Loon 气球的具体日期，但已经在为巴西的一所学校提供网络，并在与新西兰沃达丰、澳洲电信和西班牙电信公司等电信营运商合作。
美国可能不会成为 Project Loon 气球商业化的第一站。Google 的目标是让更多发展中国家的人连上网络（这也有利于 Google 的业务，因为许多人会使用 Google 的服务）。
和直接提供网络服务的 Google 光纤计划不同，Project Loon 打造了能集成到电信营运商网络中的技术。电信营运商可以从现有基地台向 Google 的气球发送讯号，随后气球会将讯号发送给智能手机和其他设备。气球的覆盖面积其实也远不止单个气球的覆盖面积，因为气球可以将讯号传给另一个气球，再透过另一个气球将讯号传送到地面上（单个气球能覆盖直径 80 公里的地区）。
Project Loon 气球其实是两个气球合二为一，外层气球用氦气填充，内层气球则用空气填充，这样就能透过充入或放出空气来控制气球升降。
每个气球都有一个用来发送和接收讯号的无线电装置，还可以将气球的 GPS 位置传输回地面，从而让 Google 的任务控制软件对气球进行即时追踪。
Google 号称 Project Loon 气球可以在 800 米至 2,000 米的范围内漂浮。最开始的时候，气球只能飞行 5 天，现在则能飞行超过 100 天，最高记录为 187 天。187 天的时间足以满足 Google 的需求。事实上，三个多月就足够了，因为 Google 想要经常升级气球上的技术。
家用网络到无线网络的转变
在 Project Loon 计划开始时，Google 还在测试一个能将网络服务传输到家用天线上的系统，这部分是由于当时的技术局限。现在 Project Loon 能发送可以被手机天线接收到的讯号了。
Google 专注于无线连接也是源于实际，因为发展中国家的人们直接跳过了笔记型电脑而使用行动设备。
Project Loon 气球最开始只能提供 3G 服务，现在则在使用 LTE，下载速度可达 10 Mbps。它能帮助营运商覆盖之前通过基地台覆盖不划算的地区。Google 也正在与电信合作伙伴协商，争取在更大地区展开测试，为最终的商业化营运铺路。
不过 Project Loon 的最终效果在很大程度上还是要取决于电信提供商。
- Google balloons, “cell towers in the sky,” can serve 4G to a whole state
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Flickr/Global Panorama CC BY 2.0）
