对西方人来说，圣诞节假期已是尾声，新年到了；而在东方，许多人家里也流行布置圣诞树，不过你有想过闪亮闪亮妆点圣诞树的文化与科技，是怎样演进的吗？笔者今天来小小分享一下最近考据的成果。
发光发亮顺便燃烧一切
其实圣诞树装“灯光”的文化发源自欧洲德意志地区，而不是美国，当时当然没有现代 LED 甚至电灯，而是使用蜡烛。是的，引发火灾就不得了了，所以当时圣诞树旁边一定要放沾湿的海绵以防万一，此外树上的装饰品被“烘焦”也时有所闻。认真想一想，易燃的树木、易燃的装饰品再加上蜡烛，真是让消防队疲于奔命的可怕节庆文化。
（Source：By Gerbil (Own work) [GFDL, CC-BY-SA-3.0 or FAL], via Wikimedia Commons）
19 世纪时，这个德意志“危害公安”的特殊圣诞节不善良风俗传到欧洲大陆以外。在这之前不久，1815 年拿破仑战争结束，导致欧洲王权复辟，自由、民主、博爱不再，德意志地区一位年轻学者查尔斯‧弗伦（Charles Follen）──同时也是“觉醒青年”──不满这样的政治状况，多次想搞革命推翻政府，然而被逮捕两次后怕到了，就移民到美国去。
经过多年奋斗，他在 1830 年成为哈佛教授，娶了来自波士顿的上层社会妻子，透过妻子的人脉网络，他信了基督教变成传教人员。1832 年圣诞节为了让 2 岁儿子感受一场梦幻而闪亮的欢乐佳节，以及传承故国德意志文化（不是只有东方移民会这样喔），他妆点了一棵圣诞树。打开房门的瞬间，圣诞树发出的光芒不但让他的儿子很开心，邻居小孩和所有来访的大人眼睛都为之一亮，从此圣诞树就在美国传开了。
然而根据当时到访的作家哈里特‧马丁瑙（Harriet Martineau）记述：“它看起来真漂亮，房间里似乎一片火光，装饰得如此美好，除了一个小意外，还好没有发生任何灾故──有一个娃娃的衬裙着火了，幸好旁边有一根末端绑了海绵的棍子，可以马上灭火，所以没有造成伤害。”对现在的我们来说，这描述读起来有点恐怖，这根本是玩命的习俗，比我们东方人新年室外玩鞭炮还可怕。事实上这个风俗“东风西渐”以后，圣诞火灾也跟着“风行”到美国去了，果然圣诞灯具很需要改良啊。
电子灯饰时代
快转到 1880 年，圣诞节的风潮如火如荼地传布，且不限于美国。统治英国的温莎王室当时还是旧名萨克森─科堡家，是的，温莎王室原来是来自德国的贵族，所以德意志的圣诞树文化就被王室带到英国来了。德意志地区出生的阿尔伯特亲王（Albert, Prince Consort，维多利亚女王的表弟兼丈夫）在女王建议下，装饰了一棵圣诞树；在此带动下，圣诞树的文化更普及了。同年电灯也实用化，汤玛士‧爱迪生（Thomas Edison）在门洛公园（Menlo Park）布置了半英哩长的电灯串，当时被记者誉为“灯光仙境”。两年后的 1882 年，电子式圣诞树灯发明──爱迪生公司的副总裁爱德华‧强生（Edward Johnson）把蓝、白、红闪烁（不过 1 分钟只能闪 6 次）的电灯装到一棵松树上庆祝圣诞节，又安全又漂亮。要宣传当时“尖端科技”的电灯和发电厂，圣诞灯饰就是最吸睛的产品。
圣诞节的商业气息恐怕就是从那时候开始的吧？然而强生发明的核桃大小圣诞树灯可不便宜（其实只是一般灯泡上色，跟现代专门的圣诞灯饰差很多），当时大众只当成一时噱头而没有普及，一直要到格罗弗‧克里夫兰总统（Grover Cleveland）将电灯妆点的圣诞树带入白宫，这概念才变普遍。然而当时 4.8 米长的圣诞灯串大约要 12 美元，对 1900 年的普通家庭来说太贵了，只有企业能采用，于是通用电气 GE（爱迪生的公司）提出圣诞灯出租生意，且还发明了插座式灯串，可以方便地更换灯泡。
▲ 现代圣诞树灯的原型──Noma 电器产品。（ Source：By Americasroof (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
GE 新式灯串一度要申请专利，然而失败了，所以竞争者开始大量冒出， 例如 Eveready 公司在 1903 年加入战局，这使价格越来越实惠。到 1914 年时，灯串的价格降到 2 美元以下，1920 年户外树木照明装置诞生，1925 年 Noma 电气公司（Noma Electric Company）成立，Noma 公司在圣诞灯串产品上做了许多创新，发展完成现代我们常见的室内用圣诞树灯串：
- 并联灯串：一个灯坏了，不会导致整串灯都不亮。
- 电线有橡胶包覆：你能想像以前的电线是裸露的铜线吗？你还得自己用纸或橡胶皮包起来，不然很不安全。
- 气泡型灯具（bubble light）：里面充满低沸点的液体，随着光线升温，会形成漂亮的泡沫。
- 安全保险丝插座：圣诞灯开整晚也不用怕失火了。
- 闪烁专利：比起 1 分钟闪 6 次，你应该会比较喜欢现在几秒就闪一次的版本。
▲ 气泡型灯具。
这背后有个励志的故事。根据传说，该公司的创办人阿尔伯特‧萨德卡（Albert Sadacca）在 1917 年 15 岁时，目睹纽约市一场传统蜡烛式圣诞树引发的大火后，立志改良圣诞电子灯饰。这个公司在业界称霸了 40 年，圣诞树灯饰也因此普及美国所有家庭。不过 Noma 公司后来专利失效开始走下坡，1965 年不敌众多竞争者而倒闭了。
想不到吧？圣诞灯饰的发展也有一段小历史。现在灯饰变得更小也更安全，甚至还可以买到“智能”灯饰──会随着你播放的音乐有特殊的闪烁方式。更厉害的，还有 Star Shower Motion，在家可以来场室内外佳节激光秀，实体灯具都不需要了。
▲ Star Shower Motion。
最后饮水思源回到圣诞灯饰的发明公司 GE， 除了核电厂、电灯等，GE 其实一直还保有这个超传统产品线 ，历经数十年的竞争，还继续坚持下去，大概是不忘本吧？
- Bill’s ANTIQUE Christmas Light Site
- Who invented electric Christmas lights?
- HISTORY OF CHRISTMAS TREES
- Harvard professor brought first Christmas tree to New England
（首图来源：Flickr/GabboT CC BY 2.0）
