许多人都听过物联网 （Internet of Things 简称 IoT）这个名词，但要说到物联网是什么，可能很多人却还没有一个底，即使科技媒体不断宣示互联网的来到、甚至说明这将会是一个达数兆美元规模的生意，许多人却还不了解这个名词将会带来怎样的影响。
简单来说，物联网有两层意思：第一层是指让每个设备的装置都可以上网，是以网络作为延伸，比如说车控系统、家中的监控装置等；而另外一种就是所谓的“物物相联”，家中的每一个物品中都藏有芯片，可以相互发挥作用，比如说电视与家中的沙发连接，当你坐上沙发的感应器后，沙发就会发送讯号给电视，让电视自动打开。
物联网的终极目的，就是让你身边所有东西都能上网、或是透过无线遥控终端连结，最终与未来所有的智能物品产生连结，包括你的家具、汽车、电器等，都能透过网络传输资料与控制。
快速成长的物联网产业
智能手机的快速发展，是物联网世界一个相当重要的开头，有了可以上网的智能手机，我们开始为身边的常见物品开始增添更多的想像力：如果其他的设备也可以上网时，这些东西可以为我们的生活带来什么样的改变？
调研机构 Gartner 就大胆认为，物联网设备将会于这几年内开始有爆发性的增长，在 2020 年时将会有超过 260 亿台物联网相关装置，同时这个市场的规模也会达到 1.9 兆美元。
根据《经济学人》的调查指出，目前全球的公司在物联网的投资金额中，每年有 29% 的公司投资金额都有超过 10% 的年成长率，其中有 3% 的公司投资年成长率甚至超过 20%，这说明许多公司都对物联网的未来前景感到乐观。
（图片来源：《经济学人》物联网报告）
所谓“万物皆可上网”的概念，就已经表示物联网的发展几乎没有太大限制，各种设备与用品都有可能成为物联网的一员。
电视、车载系统
根据前摩根史坦利网络分析师 Mary Maker 于 2014 年 5 月 29 日发表的报告中显示，目前全球电视机用户约有 55 亿，仍然比手机用户的 52 亿还多，而这也代表智能电视仍然大有可为。（顺带一提，目前智能手机约为 30 亿台，仍有 22 亿台非智能手机运作中。）
光是在 2014 年的现在，智能手表、可上网的车载系统、智能眼镜都逐渐开始在市场上露脸，厂商推出这些设备的目的并非单纯是为了赚钱，而是为了能够在这个极为庞大的商机中占有一席之地，“物联网”催动的东西不只是产品，同时也包括了服务与应用程序，就像智能手表的健康侦测服务，Google Glass 可能会有从眼镜看出去就可以辨识行走路线的应用程序，这些都会是新的物联网系统所产生的可能性。
根据 Gartner 的报告中同样指出，目前占据物联网主导地位的行业是制造业与医疗业，各占整个物联网产业的 15%，而保险则占11%。事实上在物联网的“服务”后面，代表的是无数使用者所产生的庞大资料，得以用 Big Data 的形式将资料串连，让整个物联网产业更为完整，这些“资料”就是物联网背后的真正宝物，也是庞大商机的重要来源。
物联网的未来趋势
美国半导体公司 Silicon Labs 的 CEO 也对物联网的未来抱持乐观态度，包括智能工厂、智能家具、穿戴装置到智慧城市，所需要的设备与产业庞大超乎想像，同时也会比我们想像的还快普及。在全球人类寿命逐渐延长、也逐渐变富裕的年代，物联网也将带来更多未来世界的想像。
想想当你走到冰箱前面时，冰箱会跳出通知告诉你存放的猪肉快过期了；出门上班前，衣柜可能会显示今天的天气概况，并建议你要穿上哪件衣服才适合今天的天气；开车上班时，车载系统会检测并通知你车子是否该维修了、今天上班的路线通畅度、与号志灯联线获知更准确的抵达时间。
这些场景在不远的未来可能会成为现实，即使现在还看不出相关的端倪，但为了能够在智能手机的发展后，寻求下一个可供获利的庞大市场，所有有远见的公司，都会逐步开始投资在物联网的相关产业上，而如此进步的未来，也将不会只出现在科幻小说中。
参考资料：
- IBM智慧城市
- Here’s the full deck of Mary Meeker’s latest internet trends report
- 你对物联网有什么想像？未来你的冰箱可能可以跟车子对话
- Gartner Says the Internet of Things Installed Base Will Grow to 26 Billion Units By 2020
延伸阅读：
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首图来源：Jamie in Bytown Flickr CC 2.0
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