全宇宙最强大、最坚硬的物质就藏在中子星内部。科学家新电脑模拟结果表明，如果想拉伸这种因重力坍缩而形成的中子星核心物质，施加压力需高达钢铁的 100 亿倍；而这种物质结构因在压缩过程中变得像各种意大利面条，故也得名“Nuclear pasta”。
中子星（neutron star）是垂死恒星爆炸后呈现的一种型态（根据恒星质量不同，死亡后可能会变成白矮星、中子星或黑洞），其组成物质中的电子并入质子转化成中子，接着被极端强大的重力不断压缩，因此一颗典型中子星半径只有 10～20 公里（太阳半径的 1/30,000～1/70,000），但质量却是太阳质量的 1.35～2.1 倍。
在中子星表面下方 1 公里处，由于原子核被挤压得如此靠近，以至于它们合并为核物质团块（中子与质子的致密混合物），形状像各种意大利面条，比如面疙瘩、细面条、宽面条等；如果来到中子星深处，则整个核心都融合成核物质，就像一个超巨大原子核，其密度相当于水的千兆倍，实验室里不可能创造出这种物质，因此科学家只能透过电脑模拟一探究竟。
早期模拟已指出，中子星的外壳比钢还坚固，现在经进一步计算后，天文学家发现中子星内部的 Nuclear pasta 物质更可怕，想让后者变形，你需要付出比拉伸钢铁高 100 亿倍的压力。
这项模拟还表明，Nuclear pasta 可以在内部支撑起数十公分高的“山脉”，使其得以产生更强大的重力波，LIGO 目前正在努力寻找 Nuclear pasta 存在的证据，未来加强升级后可能更有机会侦测到；又或者，欧洲太空总署（ESA）预计在 2034 年投入运行的激光干涉太空天线（Laser Interferometer Space Antenna，LISA），也有机会探测到这些微弱的时空涟漪。
新研究发表在《物理评论快报》。
注：激光干涉太空天线将是人类第一座放在太空中的重力波天文台。
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（首图来源：shutterstock）
