对于宇宙中是否有其他外星智慧生命存在，科学家们始终怀抱着殷切期盼，但目前为止依然一无所获，不过，距离得知解答的日子看来不远了。英国天文物理学家霍金（Stephen Hawking）于 7 月 20 日宣布启动规模空前的外星智慧生命探索计划“突破聆听”（Breakthrough Listen），背后资金由曾投资硅谷科技企业的俄国富豪 Yuri Milner 所赞助，一举投入了 1 亿美元。
“突破聆听”计划为期 10 年，将侦测并探索最邻近地球的 100 万个星体所发出的讯号。相较于先前的其他相关研究，这次所搜寻的天际范围达 10 倍之多，而扫描的无线电频谱多 5 倍，扫描速度甚至快了 100 倍，总结而言，“突破聆听”计划的敏锐度较先前其他类似研究还要高上 50 倍。
支援这项计划的关键角色为位于美国维吉尼亚州的绿岸天文望远镜（Green Bank Telescope）及位于澳洲新南威尔士的帕克斯望远镜（Parkes Telescope）。前者口径 100 米，为全球最大的雷达天文望远镜；后者口径 64 米，为电波望远镜。加州利克天文台（Lick Observatory）的自动化行星搜寻望远镜（Automated Planet Finder Telescope）也将加入探索计划。
这项外星智慧生命探索计划是由以投资 Facebook 及 Twitter 等硅谷企业致富的俄国富豪 Yuri Milner 自掏腰包、斥资 1 亿美元赞助，他表示，该计划一天所搜集到的资料，比由加州柏克莱大学从 1984 年起主导的“搜寻外星智慧计划（The Search for Extraterrestrial Intelligence，SETI）”一年研究所得还多，而“突破聆听”计划所搜集到的大量数据与资讯将会完全公开透明，让所有人都能开发相关应用分析数据。此外，资讯也将委由柏克莱大学“在家搜寻外星智慧（SETI@home）”计划处理，会由全球 900 万名志愿者协助分析相关天文数据。
在宣布启动计划的典礼上，霍金指出，“或许在宇宙的某处，外星智慧生命可能望着我们（地球）所发出的光，并知道这代表着什么意思”、“就如同地球最初的生命起源是自然发生的，在如此无穷无尽的宇宙中，一定也有其他地方是有生命之处”。
有趣的是，霍金曾于 2010 年提出警告，表示几乎可以肯定有其他外星智慧生物的存在，但人类不该主动发出讯息寻找他们，否则可能为地球带来威胁、甚至毁灭性的后果。不过，话虽如此，霍金如今却加入了规模空前的外星智慧生命探索计划，或许对科学家而言，好奇心与求知欲仍然是最难以抵挡的魔力吧！
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（首图来源：达志影像）
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