为了庆祝万圣节,哈伯太空望远镜发表了一张环星系照片,由两个大小相当的星系碰撞后形成,只不过人类想像力丰富,会觉得这张照片看起来就像有点令人毛骨悚然的脸。
星系碰撞是很普遍的天文现象,但大多数都是大、小星系相撞且小星系被大星系吞噬的画面,若是两个星系正面碰撞并短暂变成一个环星系(Ring galaxy),就属于罕见事件,比如距离地球约 7.04 光年的 Arp-Madore 2026-424(ESO 285-19)系统。
当 2 个大小相当的星系以特定角度相撞时,大量气体与尘埃被推向外缘成为恒星形成环,环中充满了大质量、相对年轻且极度明亮的蓝色恒星,中央区域物质则较少且相对昏暗。
2019 年 6 月 19 日,哈伯太空望远镜上的先进巡天照相机(Advanced Camera for Surveys,ACS)拍下这张环星系照片,远远看上去,明亮恒星环仿佛脸的轮廓,原本相遇的 2 个星系像发光的眼睛,上部空旷区域则是额头、两个星系中间下方还有一个大大的鼻子,与即将到来的万圣节有点应景。
只不过恒星环维持时间短暂,约 1 亿年后就会融进中央的巨大星系,看不出曾有过凌乱现场,而 Arp-Madore 2026-424(ESO 285-19)系统距离我们 7 亿光年远,代表这个环现在很可能已经消失无踪;并且原本的 2 个星系也会在 10 亿至 20 亿年完全融合。
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(首图来源:Hubble/欧洲太空总署)