自 1998 年发射升空以来，国际太空站（ISS）已历经无数次被迫改变运行轨道的情况，但并非是因为任何科学上的因素，只是纯粹为了避免与太空垃圾产生碰撞，不过，未来国际太空站或许不用再“躲躲藏藏”了。日本理研高能天体物理实验室（Japan’s Riken Computational Astrophysics Laboratory）研究人员拟研发一套激光系统，可让太空垃圾在接近国际太空站前，就先被系统击毁消失。
直径大于 10 毫米的太空垃圾，就能摧毁太空站
照科学家们的估计，目前地球轨道上共有将近 3,000 吨的太空垃圾，这些太空垃圾小到固态火箭的燃烧残渣，大至发射后被遗弃的火箭或寿终正寝的人造卫星。举例来说，如多级火箭分离时产生的碎片、大块碎片相互碰撞后产生的小碎片，甚至包括太空人遗失的手套或工具等物品，都能成为对国际太空站造成危害的太空垃圾。
一般而言，太空垃圾会在高约 300 至 450 公里的近地轨道上，以每秒 7 至 8公里的速度高速飞行；而在高度 36,000 公里的地球静止轨道上，太空垃圾则以每秒 3 公里的速度飞行。
经科学家估算，只要是直径大于 10 毫米的碎片，就能对国际太空站造成威胁，甚至将太空船完全摧毁，因此若太空垃圾与运作中的人造卫星、太空船或国际太空站碰撞，可能危及设备或太空人的生命安全。那么，当潜在威胁的示警发出时，国际太空站又会如何应对呢？
若收到示警表示太空垃圾可能碰撞国际太空站，相关人员便会将国际太空站的位置做微调，或是让太空人到太空船上避难，好在碰撞发生前返回地球。不过，未来面对类似情况时，国际太空站或许多了一套“积极的”解决方式了。
有了 CAN 激光系统，能将太空垃圾一扫而空？
日本理研高能天体物理实验室计划研发一项激光技术，目的是要监测宇宙射线在大气中造成的紫外线，但天体物理学家 Toshikazu Ebisuzaki 表示，这项技术也能准确侦测可能对太空站造成威胁的太空垃圾。
这项计划的最终系统为 Coherent Amplification Network（CAN）激光系统，该系统最终的完成版本将配备 100,000 瓦的紫外线 CAN 激光系统、产生每秒 10,000 次激光脉冲，可朝着太空垃圾碎片上发射激光光，激光光会使目标碎片表面蒸发，产生电浆态时的反作用力，会将物体朝向太空站的反方向推离。
不过目前这项技术仍处于研发阶段，测试版本最快可望于 2017 或 2018 年左右登上国际太空站，可能会先以 10 瓦紫外线激光系统、产生每秒 100 次激光脉冲的方式进行测试。假如这项激光系统真能在国际太空站上发挥效果，太空相关机构或许能将其放上人造卫星，在地球轨道附近“扫射”太空垃圾，或许不过短短几年的时间，就能将地球轨道附近的太空垃圾一扫而空。
- International Space Station may get laser cannon to vaporize orbital debris
延伸阅读：
- 太空垃圾满天飞，用 FM 广播监看？
- 杀鸡用牛刀？ 荷兰火车头装载激光炮打树叶
- 英国女大生发明激光脚踏车灯来消除视线死角
