哥伦比亚大学欧文医学中心（CUIMC）新小鼠研究表明，造成自体免疫疾病“斑秃”（俗称鬼剃头）的 IKZF1 基因，可被用来改善黑色素瘤、前列腺癌等癌症的免疫疗法。
免疫疗法正在改变我们治疗癌症的方式，但仍有大量患者治疗失败，因为它们的肿瘤细胞能逃过免疫系统追捕。成功诀窍在于寻找独特生物标记物，帮助身体的天然免疫细胞如：淋巴细胞、巨噬细胞、树突状细胞、自然杀伤细胞（NK 细胞），细胞毒性 T 细胞（CTL，也称为杀手 T 细胞）等，针对肿瘤细胞表面的异常抗原杀死它们。
一般而言，当病菌侵入体内时，人体防卫队 T 细胞会立即起作用，适量繁殖并发动攻击，但有些人免疫系统过度活跃，导致 T 细胞善恶不分地杀死健康细胞，称为自体免疫疾病。
在早前一项研究中，科学家已经确定自体免疫疾病斑秃（alopecia areata）是一种名为 IKZF1 的基因在作祟。斑秃俗称“鬼剃头”，是身体免疫系统误将毛囊视为该清除的外来物，造成患者局部脱发现象，关键就在于 IKZF1 基因号召杀手 T 细胞（killer T cell）过量生产去破坏健康毛囊。
而许多癌症细胞躲避的就是杀手 T 细胞追捕，因此哥伦比亚大学研究人员便调查是否可以透过触发肿瘤细胞的 IKZF1 基因，以便将杀手 T 细胞吸引到肿瘤细胞中攻击。
利用研究第一作者 James Chen 开发的电脑算法，研究人员扫描癌症基因组图谱中数千名癌症患者的基因组，并找出具有 IKZF1 基因的肿瘤类型，成功发现多种癌症被怀疑对 IKZF1 基因呈阳性，包括黑色素瘤、前列腺癌。
在随后小鼠实验中，研究人员对肿瘤细胞进行修饰，使其过度表达 IKZF1 基因，发现肿瘤细胞果然对免疫疗法更无力抵抗，杀手 T 细胞的狩猎行动变得更明显。由于前列腺癌免疫疗法的临床试验过去很少成功，这次发现可说令人相当兴奋，或许可成功找到前列腺癌的免疫疗法。
有趣的是，该团队开发的算法还预测了哪些癌症不会从 IKZF1 基因表达受益，包括结肠直肠癌和肾脏肿瘤，这两者不含任何活性 IKZF1 基因，意味着相关免疫细胞无法被吸引前去攻击。新论文已发表在《Cell Systems》期刊。
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（首图为 T 细胞（红）正在攻击癌细胞（白），来源：Flickr/美国国家卫生院 CC BY 2.0）
