科学家在火星上找到了生命可能曾经存在的关键证据！NASA 的火星探测车“好奇号”在火星火山口中发现了硼酸盐，这种物质在组成 RNA 方面扮演重要角色。科学家长期假设了一个“RNA 世界”学说，认为第一个生命是由单链 RNA 组成，这一重大发现可能会成为火星存在过生命的证据之一，虽然这些生命在理论上已死去数十亿年。
研究发表在《地球物理研究通讯》杂志，由洛斯阿拉莫斯国家实验室博士后研究员 Patrick Gasda 领导。
“RNA 世界”（RNA World）一词由诺贝尔奖得主沃特·吉尔伯特在 1986 年提出，认为具有催化性质、可自我复制的 RNA 是形成最早生命的分子。RNA 有多样功能，能在遗传编码、翻译、调控、基因表现等过程发挥作用。至于 RNA 和 DNA 最主要的区别，在于 RNA 核糖的 2 位碳是羟基（–OH），DNA 是氢原子（H），这个羟基基团是臭名昭彰的不安于室，会使 RNA 变得不稳定，从而使 RNA 水解成核苷酸；若想让 RNA 核糖稳定，需要靠另一个元素在背后扶持，这位无名英雄就是“硼”（boron）。
NASA 的火星探测车“好奇号”（Curiosity）于 2012 年登陆火星，负责采集火星的土壤样本和岩芯，然后对其中的有机化合物和环境条件进行分析。这一次，好奇号在盖尔环形山（Gale crater）的爬坡途中发现了新元素：硼。硼溶解在水中变成硼酸盐时会与核糖反应，使其稳定制造 RNA。Patrick Gasda 强调，“没有 RNA 就没有生命，而硼酸盐是简单有机分子得以进阶到 RNA 的桥梁之一。”
▲ 火星探测车好奇号。（Source：NASA）
火星上存在硼告诉人类两件事，第一件是古代火星可能有孕育生命的成功条件；另一件则是，好奇号是从火山口的硫酸钙矿脉（calcium sulfate mineral vein）中发现硼元素，这意味着硼存在于火星地下水中，如果有机物也存在，则代表有些地下水的环境适合居住，温度落在 0℃~60℃、pH 值介于中性至碱性，可能得以支持最简单的生命化学反应。
好奇号提供越来越多古老火星的化学变化细节，但研究人员还是保守地说，虽然已检测到硼的存在，但火星上有没有生物的可能性仍是一个谜，因为他们也还没有任何实质证据。接下来，NASA 的“火星－2020 任务探测车”将接续探测任务，试图解决更多火星的未知问题。
- Curiosity Has Discovered Something That Raises More Questions About Life on Mars
- Boron compounds play role in stabilizing sugars needed to make RNA, a key to life
（首图来源：洛斯阿拉莫斯国家实验室）
