染色体自 1882 年被发现后，就一直是科学家争相研究的焦点。不过就算科技持续精进，染色体的结构依然是个未解之谜。
然而在 3D 技术兴起后，局面开始扭转：一群爱丁堡大学的科学家们就开发出十分精准的显微镜技术，让他们可以观察到染色体前所未有的细节。
这套技术被称做 3D-CLEM（3D-Correlative Light Electron Microscopy），整合光学显微镜和电子显微镜并搭载了计算模型功能，帮助他们获得染色体的高解析 3D 图像，并制作了人类 46 条染色体的 3D 模型。
而图像的分析揭露了一个惊人的发现：由 DNA 和组蛋白组成的染色质只占了染色体 53% 到 70%，而其余 30% 到 47% 则是环绕在染色质上的神秘物质。这项研究已被刊登在《分子细胞》期刊上，由爱丁堡大学和日本的 Kazuka DNA 研究中心、美国国家癌症研究所以及利物浦大学合作完成。
目前这种鞘状神秘物质的详细功能依然未知，不过研究者推测，它们也许是用来让染色体在细胞分裂期间可以顺利隔离，进而避免细胞分裂错误导致的先天缺陷疾病发生。
生物科学学院的丹尼尔‧布特（Daniel Booth）说：“我们正在开发的这项技术是非常具开创性的，100 年来我们一直认为染色体的结构完全由 DNA 和组蛋白组成，但现在这个说法即将面临挑战。”
同个学院的比尔‧艾伦萧（Bill Earnshaw）则提到另一个问题：“如果确定基因物质会被其他材质包覆住，那我们现在就必须重新思考染色体是如何在细胞分裂期间分离的。”
如果这项发现被证实，也许不久之后，所有教科书关于染色体的定义将被改写。
（首图来源：shutterstock）
