来自卡西尼号的数据显示，土卫六泰坦将是太阳系中除了地球与火星外，第三个也具有沙尘暴的星球。
从各方面来说，泰坦绝对是太阳系最奇怪的卫星之一。它是土星最大的卫星、也是太阳系第二大卫星（太阳系第一大卫星是木卫三），体积比行星水星还要大；更重要的是，泰坦是太阳系内唯一一颗具有大气层的卫星，表面大气压力约地球 1.45 倍，总质量是地球 1.19 倍，主要由甲烷、乙烷和其他复杂碳氢化合物组成。
这代表同样是卫星，泰坦却比我们的月亮还要活跃，甚至连它的天气季节变化、降雨周期、湖泊、河流、海洋都跟地球相似，差别在于泰坦系统的“水”不是水，而是液态甲烷或乙烷，所以如果有朝一日人类去到泰坦，淋的恐怕不是雨水而是油。
同理，虽然进入泰坦大气循环的分子不是水而是有机碳氢化合物，但碳氢化合物分子也会蒸发、凝结成云、最后以液态形式降回地面，新研究主要作者、法国巴黎第七大学天文学家 Sebastien Rodriguez 团队利用卡西尼号数据，便发现了蒸发的碳氢化合物分子在赤道（热带地区）附近形成强大沙尘暴。
起初，天文学家以为这只是甲烷云，但模型显示，对流甲烷云位置应该要处于离地表 10 公里云层处，而卡西尼号探测到的不寻常亮光位置又太低，特征也不是过去已知的冷冻甲烷或冰火山；此外，这些亮光出现时间很短暂，持续时间介于 11 小时～5 周。
利用电脑模型运算后，研究人员终于得出结论：这些新特征是来自赤道沙丘的巨大沙尘暴，地表风速可能比惠更斯号（Huygens，注）着陆时测得的平均风速还要高出 5 倍，这股强风能帮助尘埃远距离旅行，最终可能促进土卫六的有机尘埃分子来一场全球循环，就和地球与火星一样令人啧啧称奇。
新论文发表在《自然-地球科学》（Nature Geoscience）期刊。
注：惠更斯号是卡西尼号的其中一个组成物件，发射升空后一个多月与卡西尼号分离，之后成为人类第一个登陆土卫六的探测器。着陆后惠更斯号与卡西尼号进行了近 10 分钟的联系，最终因电池耗尽而于当日结束使命。
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（首图来源：NASA）
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