自主车辆是实现智慧城市的重要环节，当道路上的运输工具都成为一台台收集数据的载具，并能互相沟通，在不需人为驾驶状态下把人安全送达目的地，简直是科幻电影都难以想像的境界，汽车厂商与科技巨擘、新创企业都投入自主车辆开发，但我们可能从来没有想过，到底人类为何需要自主车辆？
随着城市化发展，人类生活圈愈来愈集中，形成人口稠密的巨型都会，同时使开车变成一件痛苦的事情，现在许多都市年轻世代，为了减轻生活负担，已经形成一个出租世代，房子用租的，车子也用租的，此趋势也造就 Uber、Lyft 等共享汽车经济模式兴起。届时智慧自主车辆与共享汽车结合，将彻底颠覆汽车产业，带来创新破坏。
自主车辆与共享汽车带来的好处是什么？MIT Technology Review 访问波士顿自驾车技术新创公司 Optimus Ride 创办人 Ryan Chin，他说两者结合将恢复城市该有的样貌，降低交通流量，解决拥挤问题，减少交通设施，减少家户停车空间，让空地变公园，还可让高速公路更安全，因为自主车辆将严守道路规则。自主车也可实现环境永续，上路车辆减少代表空污也会减轻，也减少能源消耗。
自主车辆的商机有多大？Gartner 预估 2020 年将有 2.5 亿台连网车上路，世界经济论坛预估未来 10 年，自主车将创造 1 兆美元的经济利益，到 2025 年降低事故发生率 9%，拯救 90 万条生命，同时降低应付交通事故的公共支出。2040 年，自主车将占整体车辆的 25%。
而英特尔与研究公司 Strategy Analytics 提出的乘客经济理论，意思是解放驾驶工作之后，将释出 2.5 亿小时的空闲时间，此时乘客可以在通勤时间中购物、甚至享受在车内的美容服务，车内空间还可变成健康照护治疗的场所，或是享受多媒体内容，2050 年整体产值将高达 7 兆美元。
出游即服务（Mobility as a Service）概念，即是按需服务的运输模式，到 2040 年企业市场营收将达 3 兆美元，消费者市场将达 3.7 兆美元。
将来，所有的自主车都将安装感测器、镜头、雷达、高性能 GPS、光达、人工智能、机器学习。此外，物联网、资料管理、云端解决方案也很重要，是连接、管理、分析感测器资料的磐石。高阶算法、人工智能和深度学习系统是确保自主车能够快速自动适应不断变化的情景的核心。
软件将是驱动自主车辆实现美好想像的关键，必须做到即时新功能更新与控制车辆性能，同时达到个性化体验，如家庭可以配置一辆自主车辆，同时满足一家人的需要。麻省理工学院估计，自主车辆可以满足个人交通需求，减少 80% 上路车辆总数。
Chin 认为，自主车辆与共享汽车更崇高的目的是社会性的，他认为，财富和流动性之间存在深刻的关联，提供自主权和共享运输可以改变这种状况。
麻省理工学院媒体实验室（MIT Media Lab）正在研究一个全面性的解决方案，其中包括硬件、软件和深度机器学习能力等技术，为有兴趣提供按需移动服务的公司提供一揽子解决方案，以满足社会不断变化的交通需求。目标客户可能是城市、公共交通系统、租赁汽车公司、汽车共享服务，甚至是想为员工提供移动能力的大企业。
除了监管方面的挑战之外，自主车辆企业正面临一系列技术问题，包括需要建立基础架构来处理巨量数据。最关键的挑战是数据传输速度，包括取得好的数据并有能力进行分析模拟。另外一个挑战是让自主车在极端天气条件下安全运作，Chin 承认，这些都还需要一段时间才能解决。
- Autonomous Vehicles: Are You Ready for the New Ride?
（首图来源：Flickr/denisbin CC BY 2.0）
