服务型机器人（Service Robots）能上天下海，帮助人类探索极限环境与未知领域，也在灾难发生时助人们一臂之力。人类对占有地球 70% 的海洋及其深处的了解，并不比外太空的知识多多少。科幻电影环太平洋（The Pacific Rim），想像未来在深不可测的海沟中，有异形巨兽由此时空奇异点穿梭出来，造成地球大灾难，人类亦发明了巨型机器人与之对抗的情节。
大导演詹姆斯卡麦隆（James Cameron）、泰坦尼克号、法国航空 447 班机空难、马来西亚航空 370 班机失踪事件⋯⋯这些人、事、物会有何交集呢？答案是：深海探测技术与水下机器人载具(Underwater Robotic Vehicle)–它包括了自主水下载具（Autonomous Underwater Vehicle; AUV）、远端遥控潜水器（Remote Operated Vehicle, ROV）、复合式遥控载具（hybrid remotely operated vehicle , HROV）等类型，是可以自主行动或者由人类遥控的水下探索装置。
詹姆斯卡麦隆除了大家所熟知的导演身份之外，也身兼探险家、发明家与科技专家于一身。当年为了寻访大西洋深海下的泰坦尼克号遗址，他有了借由拍片集资的构想，欲一圆其探索深海的梦想。而在进行泰坦尼克号的探索过程中，应用了水下机器人载具，借由其搭载的镜头拍摄了诸多泰坦尼克号的实况，传输至水面的探测船。
2010 年在 TED 的演讲中，他也透露其卖座电影中的外星生物与外太空情境的灵感，经常得自于深海探索的亲身体验。卡麦隆导演也曾在 2012 年搭乘俄罗斯潜艇，首度单人潜入全球最深的马里亚纳海沟挑战者海渊（Challenger Trend），完成此一壮举后，他跟世人分享该海渊宛如外太空星球表面的景况。
回顾过去，水下机器人载具曾立下许多功劳。2009 年法国航空 447 班机因天候造成测速装置失灵与人为操控等因素坠落于大西洋，直至 2011 年 4 月，由美国伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）带领的搜寻行动，透过 Remus 6000 自主水下载具（AUV）的侧扫声纳发现了法航 447 的大部分残骸，包括机身、机翼、引擎及起落架。另外 Remora 6000 远端遥控载具（ROV）首次下潜便寻获法航 447 班机的飞行记录仪（黑盒子）。
▲ Remora 6000（图片来源：Phoenix International）
今年 3 月马来西亚航空 370 班机失踪事件，根据推测可能坠落在澳洲伯斯西北方的印度洋海域，一共有26个国家的船舰及飞机进行联合搜救。在经过空中与海面搜索一段时间之后，澳洲政府于 4 月 30 日宣告阶段任务结束，而海底的搜索则持续展开。过程中，美国海军出动了舰艇与黑盒子搜寻器（Black Box Finder），因讯号问题未竟全功；之后蓝鳍 21（Blue Fin 21）自主水下载具（AUV）接续该区域海床的描绘任务，搜寻进入另一阶段。
▲ Blue Fin 21（图片来源：Bluefin robotics）
在深海探测技术位居全球领导地位的美国伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic），除了参与泰坦尼克号遗址探索之外，也主导了 2009 年法国航空 447 班机空难的海底搜寻行动，与目前进行中的马来西亚航空 370 班机失踪事件的水下搜索。五月上旬该机构在在澳洲外海探测全球最深的海沟之一－克马德克海渊（Kermadec Trench）的行动中，竟传出其高科技的 Nereus 深海复合式遥控载具（HROV）在任务中失踪的消息。这具造价不菲的装置，整合了包括水底通讯传输技术、高分辨率视觉、导航定位、远端操控等诸多技术，并可耐受 1 万多米深的超高水压。詹姆斯卡麦隆导演上周也对此一消息公开表达了惋惜之意。
▲ 在探测中失踪的 Nereus 海神号（图片来源）
参考资料来源：
- The Hadal Ecosystem Studies (HADES) project
- Robotic Deep-sea Vehicle Lost on Dive to 6-Mile Depth
- James Cameron, “Before Avatar … a curious boy”, TED2010
- REMUS 6000: Deep Ocean, Large Area Search/Survey
- Air France Flight 447
- Malaysia Airlines Flight 370
- The Pacific Rim
