将太空飞行器送入轨道所费不赀，科学家们因此从来没有放弃过太空电梯概念，这条捷径可以让飞行器更容易飞离地球大气层。最近一篇新论文指出，我们已能利用当今技术打造一种新型太空电梯，可将探测器抵达月球表面所需的燃料减少至目前三分之一。
太空电梯（Space elevator），又称轨道电梯，最早由俄罗斯火箭先驱康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基于 1895 年提出，只不过当然不是我们习以为常的按一下按钮就上升下降的电梯，而是一条缆绳，一端锚定在地面，另一端则系上平衡锤放置在同步轨道（离地心高度约 3.6 万 公里），用来与地心引力抗衡，而装载货物的货舱便顺着缆绳在太空与地面基站间来回移动。
然而早年，科学家找不到一种合适材料可制造出承受辐射侵蚀、刮风下雨、闪电袭击的高强度缆绳，直到近年奈米碳管问世成为关键材料，让太空电梯再度浮现机会。
英国剑桥大学天体物理学家 Zephyr Penoyre、纽约哥伦比亚大学天文学家 Emily Sandford 两人，有别于传统的太空电梯建议锚定在地面，他们提出一条锚定在月球、将平衡锤放置在地球静止轨道的另一条太空电梯。
估计预算需数十亿美元，但火箭届时不用多次加速以甩开地球重力，只要飞抵位于静止轨道的缆绳端，货物（或太空船）转移到货舱，就可以开始利用太阳能沿着绳索爬升至月球，航程约数天或数周，但能将现有飞行器抵达月表所需的燃料量减少到当前三分之一。
这篇新论文尚未经过同行评审，但论文预印本可以在《arXiv》网站上先行阅览。
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（首图为示意图，来源：Bruce Irving/Flickr CC BY 2.0）
