“小爱同学，提醒我 15 分钟后拿下面膜！”爱美的小玲说。“小爱同学，帮我打开扫地机器人！”爱干净的小敏说。“小爱同学，来一段经典的戏曲！”爱听京剧的爷爷说。“小爱同学，我想听蜡笔小新的声音！”爱玩游戏的阿宝说。“小爱同学，帮我记下这个窗帘的高度，高 1.5 米，宽 0.6 米！”忙着安置新居的大明说。
上面的这些台词出现在中国小米音箱的广告，搭配各种不同的生活场景需求，描绘出有人工智能助理能力，透过智慧音箱互动装置，所塑造的未来智慧家庭面貌。
2017 年美国的智慧音箱卖了超过 2,500 万台，渗透将近 15% 的家庭，其中 Amazon 的 Echo 系列占了七成，Google 和苹果等大厂紧追在后（2018 年 Google Home 快速攀升）。中国厂商也立即跟进，虽然数量还不及欧美市场（约 300 万台），但在小米、京东、阿里等零售巨头纷纷投下庞大行销，以超低的价格（299~499 人民币，比 Echo 便宜一半以上）来抢占市场的情形下，也已造成市场风潮。
当笔者询问中国朋友对于这种智慧音箱的使用满意程度时，多半获得不太正面的评价，许多人尝鲜买回去，用了几天发现不太实用，多半束之高阁。相对的，Amazon Echo 在美国的使用率就大很多，产生的商业价值也被大家高度认可，公司股价不断冲向新高。
为什么这个智慧音箱（本质是智慧助理）的战场这么重要，可能改变未来多个产业的格局，和人们生活的方式？又为什么 Amazon 目前还能独占鳌头，其他大厂及中国公司学着画皮容易，但还学不到其中精髓？以下笔者从 3 个方面来做一些剖析：
1. 语音是人机互动最自然的界面，将成为人工智能的新 “入口”，自然是兵家必争之地。
用自然的口语来操控电脑，执行生活上或工作上的任务，是许多软件科学家数十年来努力的一个重要领域。从早期 Office 的指令，到近期的 iPhone Siri，即使是简单的指令动作，经常因为无法辨识各种口音，或稍微复杂的语意，而让使用者频频失望，难以成为实用的习惯。
智慧音箱因着 AI 在自然语言处理（NLP）技术的突破，经过大量数据的建置和训练，已经具备在特定的情境和知识体系下，省去手眼的操作（触控、打字等），能有效地与人们进行沟通。加上串联在各种应用场景背后相关的内容服务和环境控制，不仅比手机或电脑更方便完成任务（例如查询资料、上网购物），也为许多原本不适合操作电子装置的人和情境（例如临时或长期行动不便者），扫除障碍。
更威的是，厉害的智慧助理系统，能不断从使用者操作方式和生活习惯的熟悉，增加用户的以来，建立不容易被置换的门槛，比手机还要高。因此这一块领域（不只是音箱这个装置，更是整个助理系统），所有企图掌握市场宝座的企业，莫不投下重资，期望成为未来每个人的 AI“操作系统”。
这战场不仅在家庭应用上，在企业应用（各垂直产业）、教育、医疗、或公部门中，都可能诞生少数的超级平台公司，掌控我们未来的人机互动入口。
2. 不仅提供购物及服务，平台生态包括了智慧装置，成为家庭生活，甚至其他应用场景的控制中心。
不少科技巨头（例如微软、苹果等）曾提出多种“家庭控制中心”的方案，描绘许多看来很梦幻，让生活更美好的使用情境，但至今无一成真。除了前述的人机界面技术问题之外，装置及网络间的标准不一致，服务和控制体验不能无缝衔接，是更重要的商业原因。
Amazon 挟著多年来累积的几项优势（线上购物、数位内容服务、云端平台服务以及大量用户等），并且在推出音箱的同时，“开放”这个以人工智能为基础的 Alexa 平台，邀请广泛的协作厂商，建立一个生态系统，因此能在很短的时间内聚集相当多的合作伙伴，提供能与 Echo 流畅地串接的软件、硬件以及服务，终于实现了家庭控制中心的角色。
我们也可以相比中国的市场状况，虽然大厂能推出低价的音箱产品，整体销售以及使用量，还是远不及 Echo 的普及，就是因为服务及装置的生态圈建立非常困难，门槛很高，必须有具备开放平台经营，了解软件与硬件衔接，又充分掌握使用者体验的厂商，才有办法做到。展望后市，诸多厂商中笔者认为小米的机会比较大。
3. 打通消费及使用数据，整合销售和行销的上下行沟通，为线上线下完整的新零售场景补足最后一块拼图。
这几年“新零售”的口号喊得很响，虽然每个人的倡导和理解可能不同，但努力提供消费者“完整且无缝的购物及使用体验”，则是所有人都一致同意的。除了把实体店面智慧化，网络及行动购物流畅化，线上线下的通路整合之外，运用这种位在使用现场的智慧音箱、智慧助理或类似形式的智慧装置，能将过去无法企及的使用者接触点（Touch Points），以及关键时刻的资讯（Moment of Truth），更为有效地掌握，这将在销售、行销以及服务的升级上，创造许多崭新的机会。
Amazon Echo 系列产品（以及同样是 Amazon 的 Dash Buttons 等）已经展现如何让你轻松随意，甚至不自觉地进行采买，许多品牌和店家也能透过与 Amazon 合作，从客户数据中进行更精准的行销活动。不久的未来可能在你起心动念的同时，智慧助理就给你恰当的推荐，而任何的产品的使用和服务需求，不仅平台商将来能提供服务，所串联各个厂商的真人或机器客服，也都可以随时待命，协助用户解决任何问题，大幅提升消费者的使用体验。
更重要的是，这些购买、使用以及服务数据，都不断累积在智慧助理的系统中，当作机器学习的素材。我们可以预见，从好的方面来看，聪明、了解我们喜好需求的“智慧助理”（不论它背后是一家公司还是多家公司），可以帮我们执行有效的购买行动，解决生活上的问题，大大节省我们的时间。但是从坏的方面看，我们也可能会越来越懒惰，越来越依赖我们的“助理”打理大小事情，而越来越丧失自主判断的能力。
如果你认为这样的预测还很远，不妨看一下不久前 Google 发表的 Duplex 智慧助理功能，在“机人沟通”上的最新进展。Google 不容自己在这个领域落后，因此会持续大量投资此类研发及应用推广。当机器（程式）不仅能跟其他人或机器流畅沟通，执行任务外，还能聪明到为主人（也就是我们）进行判断或做决定时，我们离科幻电影描述的“废人”世界，恐怕就不远了。
想像一下，几年以后，可能会有如下情境：“小爱同学，你问一下我老公的智慧助理，最近每周三下午他到底跟谁在一起开会开那么久，如果是漂亮女生，你把她们的脸书照片传给我，同时把我老公的行车纪录也传给我……”
对于这样一个超级聪明的助理，你是巴不得赶快请一个，还是敬而远之呢？
（首图来源：Amazon）
