这个世界上，蚊子种类百百款，但有的蚊子就是特别爱人类胜过动物。近日，研究人员总算找到个中原因。
埃及斑蚊，特别爱人
每当夏季到来，潮湿积水的容器都是繁衍蚊子的温床，尤其会传播登革热、屈公热、黄热病和兹卡病毒的埃及斑蚊（Aedes aegypti）。现存的 3,500 种蚊子当中，埃及斑蚊特别喜欢靠近人胜过动物，这引起美国普林斯顿大学生物学家麦克布莱德（Lindy McBride）的兴趣。
来者不拒，投机的动物
麦克布莱德说：“整体而言，蚊子是很投机的动物，它们很愿意叮咬大部分接触到的动物。但是，有少数几种蚊子特别爱叮人类，这点很不寻常。”此外，研究人员还发现，就算是同种蚊子，住在不同地方对人类也会展现出不同偏好。
花了 3 年，收集埃及斑蚊卵
为了找出原因，麦克布莱德和研究团队花了整整 3 年，收集撒哈拉以南非洲各地的埃及斑蚊卵，再将这些卵带回普林斯顿大学的实验室孵化研究。
▲ 布基纳法索首都瓦加杜古一景。这里是研究人员设置埃及斑蚊“捕卵陷阱”的地点之一。（Source：Flickr/Fernando Hidalgo Marchione CC BY 2.0）
撒哈拉以南非洲，设下“捕卵陷阱”
首先，埃及斑蚊就像所有蚊子会在水中产卵，研究人员抓住这点在撒哈拉以南非洲各地设下“捕卵陷阱”：装水的塑胶杯搭配种子纸（seed paper）（注）和脏脏的树叶，模拟埃及斑蚊理想的产卵环境。
几天后，研究人员再回来看看“捕卵陷阱”捕到多少卵。研究共同作者、普林斯顿大学博士后研究员罗斯博士（Dr. Noah H. Rose）说：“有时候花了数周在同一个地方，结果一颗卵都捕不到。”
带回美国实验室孵化
最后，研究人员从 27 个地点带回埃及斑蚊的卵。这些卵其实就像种子，干燥后可休眠 6 个月到一年，只要重新放回潮湿的环境，就可以开始孵化，因此研究人员要把这些卵带回美国的实验室一点都不难。
▲ 一名昆虫学家将手放进嗅觉仪里，可看到埃及斑蚊受他的气味吸引，纷纷聚集到隔板上。非照本次研究。（Source：Peggy Greb / Public domain）
人类 vs. 豚鼠，蚊子爱哪一味？
有了不同地点出生的埃及斑蚊，现在研究人员要找出哪些地区的埃及斑蚊比较爱靠近人胜过动物，就要请出连通两根塑胶管的嗅觉仪。
研究人员在其中一根塑胶管伸进手臂、另一根放入豚鼠或鹌鹑，然后将不同地区的埃及斑蚊分别放入连接塑胶管的塑胶箱，再来看看埃及斑蚊聚集在哪根塑胶管较多。塑胶管和塑胶箱之间设有细小孔洞的隔板，所以人和动物并不会被埃及斑蚊叮。
负责贡献手臂的罗斯博士说：“我就坐在那里伸手进管中实验了一次又一次。”罗斯博士表示，他花了好几个月在当“蚊子饵”，重复上百次一样的实验才获得足够数据。
关键一：人口密集区
最后，研究人员发现，人口密集地的埃及斑蚊特别爱靠近人类。
罗斯博士说：“住在加纳库玛西（Kumasi）、布基纳法索瓦加杜古（Ouagadougou）等人口密集大城的蚊子比较喜欢叮人类。但它们只会在特别干燥的季节表现出对人类强烈的喜爱──尤其是在萨赫尔（Sahel）地区，这里的降雨集中在一年里几个月而已。”
“我们认为，这是因为生活在这样气候下的蚊子，为了繁衍后代，特别依赖人类和人类储存的水。”
关键二：干旱季节
一起参与研究的美国普林斯顿大学生物学家麦克布莱德说：“这种蚊子变成爱叮人类，就是因为在漫长、炎热、干燥的季节需要靠人类储存的水产卵。我认为可以这么说：它们并没有那么受我们吸引，它们是受我们储存的水吸引。”毕竟，要在干旱季节取得水源并不容易，这个时候跟着会储水的人类容易多了。
麦克布莱德进一步提到，过去有文献提出这样的假设，但一直没有获得实证，“要提出假设很简单，但真正令人惊喜的是你有办法实证。”
▲ 埃及斑蚊会传播兹卡病毒，2016 年兹卡病毒在巴西肆虐时，巴西官员在活动时宣导防蚊的重要性。（Source：Flickr/PT – Partido dos Trabalhadores CC BY 2.0）
对公共卫生有贡献
对人类而言，进一步了解埃及斑蚊偏爱人类的原因，或许在公共卫生方面能有效防治埃及斑蚊散播传染病，尤其这份研究在考量气候、都市化程度和联合国提供的人口数据后，预测 2050 年撒哈拉以南非洲会出现更多偏爱人类的蚊子。
下一步：研究蚊子脑
罗斯博士表示，现在研究团队希望能扩大研究区域到非洲其他地点，并研究偏爱人类的蚊子脑部，找出让它们偏爱人类气味的特定机制。
“蚊子的历史和人类的历史交织在一起，它们是了解人类与自然如何在当代世界相连的有趣方式之一。”罗斯博士说。
团队也将研究发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊，和全世界对蚊子相关研究有兴趣的人分享。
注：种子纸（seed paper）在造纸过程添加花草种子到纸浆，完成后的种子纸可“种”到土里等花草萌芽。
- Why Some Mosquitoes Prefer Humans
- More mosquito species may evolve to bite humans, scientists warn
- Why One Dangerous Mosquito Developed A Taste For Human Blood
（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：James Gathany / Public domain）
延伸阅读：
- “生物防治法”能打趴病媒蚊，Google、国卫院皆投入研发
- 蚊子也是闻“香”而来，研究：二氧化碳会刺激蚊子视觉反应
- 蚊子如何找到人类？科学家终于解开谜题
- 研究显示对脱水的蚊子来说，人类血液是最好的解渴饮料
- 不用再靠任何灭蚊妙方，研究首度证明：你可以训练蚊子不敢咬你
