2021 年，NASA 可以说度过了轨道发展史上最繁忙的一年，从年初毅力号着陆火星、机智号微型直升机在火星上起飞、测试超音速飞机新技术、再次从美国本土将太空人送到国际太空站等，到年尾终于将万众瞩目的詹姆斯‧韦伯望远镜发射升空，2021 年对全人类来说都是相当具代表性的一年。
火星大丰收
火星在今年 2 月陆续迎接了 3 个来自不同国家的火星任务，包括 2 月 9 日率先抵达的阿联希望号轨道探测器，2 月 10 日进入环火轨道的中国天问一号轨道探测器，以及 2 月 18 日成功登陆火星的 NASA 毅力号火星车。
4 月 19 日，毅力号携带的机智号无人微型直升机首度在火星完成动力飞行试验，带来轨道卫星或地面探测车、着陆器看不见的独特视角。
9 月，毅力号历经第一次钻孔取样失败后，终于在再次尝试中成功提取火星岩芯并密封到采样管，准备交棒给未来的探测器带回地球。
太阳系天体探索
今年，帕克太阳探测器创下首次“接触太阳”的纪录，于 4 月第 8 次接近太阳时穿过日冕（corona）外围进入太阳大气层，距离太阳可见边界光球层上方仅 1,300 万公里；同时帕克太阳探测器也在路过金星的路上，探测到来自金星大气层的无线电讯号，证实金星电离层厚度会随着太阳周期产生变化
朱诺号今年也持续发回新图像和数据更新我们对木星的认知，还传回近 30 年来木卫三最清晰的地表特写照。
首次探索特洛伊群小行星
10 月 16 日 NASA 露西号发射升空，是历史上第一个特地前往探测木星特洛伊小行星的飞行器，这些小行就像化石保留了早期太阳系的元素，藏有能破解太阳系早期历史的重要线索。
接下来 12 年内，露西将进行 5 次轨道飞越，观察位于木星前后方的 7 颗特洛伊小行星，以及主小行星带中另外 1 颗小行星。等任务结束，露西拜访过的物体将比 NASA 其他任务都还要多。
小行星主动防御实验
除了探索木星特洛伊群小行星，NASA 今年还发射了 DART 双小行星重定向任务，瞄准小行星 Didymos 系统，预计明年 9 月 下旬与该系统距离最近时，将 DART 探测器以约每秒 6.6 公里的速度撞向 Didymos 的卫星 Dimorphos，此举将微妙改变其轨道。
2024 年，ESA 将派出 Hera 新探测器“检查”DART 是否成功偏转了小行星系统原本轨道。
韦伯望远镜正式启程
今年最后，NASA 集十多年心力之大成：詹姆斯‧韦伯太空望远镜终于就定位，在圣诞节当天顺利发射升空，目前正在地球轨道待命，预计下个月前往日-地系统第二拉格朗日点，今后十年将与尚未退役的哈伯太空望远镜一起探索宇宙奥妙。
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- What it looks like to land on Mars and other space discoveries in 2021
- NASA’s 2021 Included Mars Landing, First Flight, Artemis, More
（首图来源：NASA）
