武汉肺炎（COVID-19）疫情持续全球蔓延，由于缺乏有效的治疗方案，许多人都将希望寄托在一年后可能出现的疫苗，各国-及药厂都在加紧赶工，但疫苗真如美国官方的乐观预期，有机会在 12~18 个月内出现吗？
3 月初时，美国总统川普说疫苗可能在 3~4 个月内准备就绪，这项消息一下就成为头条新闻，但很快美国国家过敏和传染病研究所（NIAID）负责人就出来纠正时间，表示应该需要 12~18 个月。
在那之后，12~18 个月似乎成为一种“福音”，疫情相关报导都可以看到引用，只是尽管临床实验确实以创纪录的速度启动，一些有疫苗开发经验的医学专家仍对时间表感到怀疑。12~18 个月，真的可以？
开发疫苗需要多少时间？
约翰霍普金斯大学新兴传染病研究学家 Amesh Adalja 向 CNN 表示，疫苗开发通常会以“几年”为单位，而不是以“几个月”衡量，在他看来，18 个月无法让疫苗达到产业规模。
以常规疫苗开发来说，通常会从动物实验开始，进入人体实验后，还必须经过 3 个临床阶段评估安全性并观察免疫反应，随着阶段增加，受试人数逐渐扩大，也会包括更多高风险人群，以深入评估疫苗的安全性，这还不包含后续审核及相关流程。
NIAID 传染病专家 Emily Erbelding 指出，在这样的流程下，典型疫苗约需要 8~10 年才能开发完成，但她也强调，在疫情之下，人们可能愿意加速进入第二阶段，18 个月的时间表端看如何加快速度。
这也正是美国现在希望达到的目标。除了提供资金给药厂，要求确认疫苗可行前便进行扩厂准备，以便完成时能立即生产达到要求，疫苗临床实验也在加速。Moderna 目前在西雅图和亚特兰大进行的临床实验，研究人员便将并行动物及人体实验，而不是如往常依序展开。
这是艰难权衡后做的决定；在极少数情况下，错误的疫苗可能对人体有害甚至致命，因此一般来说，临床实验每个阶段都必须监控参与者、追踪免疫反应至少一年，但在面临如野火蔓延的武汉肺炎疫情，人们必须迅速行动。
然而尽管新药也有类似担忧，对疫苗的隐忧明显更广泛。一些专家认为，如此快速的开发过程可能弊大于利，很可能是以安全为代价。虽然对处于疫情中的我们，18 个月听起来还是很长，但对疫苗开发来说，18 个月似乎有些太短了。
快速开发疫苗的隐忧
多数情况中，疫苗为安全且直接：只要让免疫系统记住病毒，便能在真正感染时发生效用，通常也比药物便宜，并可提供长达数十年的保护。
但反过来说，正因为疫苗是注射至健康人体，目的是预防可能永远不会得到的疾病，疫苗往往比药物有更高标准，必须确保安全性，这也是大多数疫苗投放前都得经过多年测试的原因。
即使是基于可靠方法的疫苗，都常因副作用限制或禁用，像是赛诺菲（Sanofi）的登革热疫苗、葛兰素史克（GSK）的莱姆病疫苗都是如此，更别提使用的是未证明对人体有效的新技术：mRNA 疫苗，即美国药厂 Moderna 正在开发的计划。
mRNA 疫苗不使用活病毒的任何部分，而是在人体细胞添加病毒遗传物质，诱导产生刺激免疫反应的蛋白质。在美国研究院的支持下，据传 Moderna 已在一项早期研究治疗了第一位患者。
由于这种新方法几乎未经测试，《科学》（Science）期刊的主编 Holden Thorp 认为，还不能保证 mRNA 疫苗以及其他类似疫苗能够实现其雄心勃勃的目标。一旦不达标，很可能会损害社会和对科学的信念。
“人们会寄予希望，认为我们会比可能的时间更快实现目标，如果我们做不到，那将会使我们士气低落。从长远来看，我担心如果科学不如描述的如此快实现可能会造成长久损害。”
12~18 个月的“光速”疫苗
疫苗史上曾有许多毁灭性失败，1960 年 RSV 疫苗、1976 年猪流感疫苗、2017 年菲律宾登革热疫苗都造成严重后果。但不可否认的是，有更多成功的疫苗拯救了无数人的性命。
只是这些疫苗在正式登场以前，都花费了相当长的时间暖身。
2006 年，轮状病毒疫苗正式于美国上市，根据疫苗共同开发者 Paul Offit 的说法，从开发至上市约花了 26 年，试验过程约占 16 年。
2019 年底，埃博拉病毒疫苗获得 WHO 首肯允许在高危险地区使用，WHO 表示，这是有史以来最快通过资格预审的疫苗。疫苗开发的故事很复杂，但整体来说，至获得授权为止约花了 5 年。
1984 年，当时美国卫生和公共服务部长 Margaret Heckler 向大众宣布，HIV 疫苗将在 2 年内测试，后面发生的事大家也都知道了，研究人员至今仍在追求这个目标。
Offit 向 CNN 表示，即使在 1960 年法规相对宽松时，腮腺炎和麻疹疫苗也花了 4 年才获得批准，当时的同意书还只是一张小小的索引卡片，让家长简单写上同意孩子接受实验并签字。“这不可能在今天发生，这已经是最快的过程”。
“当 NIAID 发言人 Anthony Fauci 博士提到疫苗开发要 12~18 个月时，我认为这实在太荒谬了，而且我敢肯定发言人自己也这么想。”
然而随着全球确诊、死亡人数持续增加，武汉肺炎不仅强势影响全球经济、摧毁了数以百万计的工作岗位，也造成全球人民陷入恐惧与忧心之中，科学界有着迫切寻求解决之道的巨大压力。
华盛顿大学副校长、曾任药物开发商的 Michael Kinch 认为，在这种社会氛围下，如果届时冠状病毒疫苗真的出现安全问题，公司可能会要求免除责任，而处于压力之下的-可能会默认。“人们应该谨慎乐观，但得强调‘谨慎’这一点”。
斯克里普斯研究所（TSRI）教授兼病毒学专家 Andrew Ward 对疫苗也有着不同的期望。Ward 表示，从长远来看，有效的疫苗很可能会成为治疗的基础，但它现阶段可能只是击败冠状病毒的干预措施。随着死亡人数攀升，世界各国-已采取封锁措施和其他措施减缓传播速度。
“这是突发性的公卫事件，而这实际上也将透过公卫措施而非科学来克服”。
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（首图来源：shutterstock）
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