在宇宙中，快速电波爆发（FRB）至今依然是个来源成谜的现象，科学家找了十几年才稍微有些眉目，怀疑它们可能来自中子星。然而最近，天文学家观察神秘且一直重复出现的 FRB 121102 讯号，发现它在 47 天内爆炸 1,652 次且不具周期性，让研究人员对快速电波爆发的起源再度陷入迷雾中。
快速电波爆发（Fast radio burst，FRB）是 2007 年才首次观察到的高能天体物理现象，于无线电波段呈现瞬态脉冲，每次出现仅持续千分之几秒，但产生的能量与太阳一整年能量相当。
大部分 FRB 都只能检测到一次，但也有些特例，比如第一个已知重复出现的 FRB 121102 讯号，不断从 30 亿光年外的矮星系内发出。
为了更加理解 FRB 121102 特性，中国科学院国家天文台团队决定利用 500 米口径球面无线电望远镜（Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope，FAST，别名：中国天眼）进一步调查，没想到在 47 天（2019 年 8 月 29 日至 10 月 29 日，观测时间 60 小时）内发现 FRB 121102 爆发 1,652 次，有时甚至高达每小时 117 次，远超之前任何重复 FRB 之纪录。
2020 年时，天文学家首度在银河系内找到另一个 FRB 讯号，并确定来源为磁星，然而在看见 FRB 121102 拥有如此频繁且不规律的爆发后，让科学家对 FRB 的源头再度摇摆不定。
虽然磁星如何产生 FRB 目前也不得而知，但假设 FRB 121102 源头为磁星，研究团队认为这些爆发应发生在恒星表面，而不是在周围气体和尘埃中，因为星际物质需要加热一段时间才能发射无线电波，不可能短短 1 小时内发射 117 次。
而根据大数据统计分析，研究人员发现快速电波爆发可依据能量高低分为 2 种不同类型；此外，发出 FRB 121102 讯号的磁星可能更加年轻，方能在短时间内产生如此多爆炸，总之，去年在银河系内发现射出 FRB 的磁星并没有这么活跃，也就是说，磁星可能不是 FRB 的唯一来源。
为了尽早解开 FRB 之谜，天文学家势必还得继续关注 FRB 121102 以及其他讯号。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
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（首图来源：中国科学院国家天文台）
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