美国食品暨药物管理局（FDA）近日批准了一种用于治疗儿童“早衰症”（Hutchinson-Gilford Progeria Syndrome）的药物 Zokinvy，希望帮助患此遗传疾病之病童争取更多生存时间。
早衰症，8 倍速老化
早衰症又名早老症，是一种罕见的遗传疾病，最早由英国一位外科医师 Jonathan Hutchinson 于 1886 年时记载。患童刚出生时看似正常，但 6~12 个月大时皮肤就会开始老化且体重增加缓慢，身体“老化”的速度约为常人 8 倍，到了 2 岁症状就会相当明显，如：鸟型脸、皮肤厚无弹性、脂肪减少、毛发掉落及青筋突出等。
此外，还会有骨质疏松、动脉硬化、及心血管疾病等问题，他们往往在青少年时期就会因心脏衰竭、心脏病发或中风而死亡，平均寿命仅约 14 岁。
基因突变、细胞核畸形，导致细胞加速老化
100 多年来，早衰症病因一直是个谜，直到现任美国国家卫生研究院（National Institute of Health，NIH）院长 Francis Collins 博士，于 2003 年任职国家人类基因研究所（National Human Genome Research Institute，NHGRI）时研究才发现，人类第一对染色体上的 LMNA（Lamin A）基因发生变异，可能是导致早衰症最主要的原因。
当时研究小组针对 20 名患有早衰症的儿童进行基因分析研究，发现有 18 名儿童的 LMNA 基因编码存在一个单点突变，导致制造出的异常 Lamin A 蛋白足足少了 50 个氨基酸。由于 Lamin A 是支持细胞核的结构蛋白质，因此早衰症病童细胞内的细胞核常常出现畸形现象，且 DNA 损伤严重而导致细胞提前老化。
延长近 3 年寿命
细胞内无论是正常或异常 lamin A 蛋白，都需要经由一种名为“法尼基转移酶”（farnesyltransferase）的酵素催化作用，使他们被接上一个含有 15 个碳原子的疏水性（hydrophobic）分子才有助于被运送至细胞核的核膜上。由于变异的 lamin A 蛋白在细胞核膜上会扰乱细胞核正常功能，而新药 Zokinvy 就是透过抑制法尼基转移酶的作用，进而减少异常 Lamin A 蛋白在细胞核膜上之堆积，帮助延缓病童细胞老化。
最近波士顿儿童医院（Boston Children’s Hospital）进行的临床试验显示，Zokinvy 具改善病童心血管健康状况之效，并能延长其平均寿命达 2.5 年。
结语
随着早衰症致病机转知识愈趋完整，世界各地科学家纷纷拟定不同（10 种以上）策略来研发治疗药物，虽然目前尚未有能治愈早衰症的药物，但本次新药所展现的疗效对该领域研究无疑是一大突破性进展。
- The FDA has approved the first drug to treat the rapid-aging disease progeria
- Decades of NIH research help lead to first FDA-approved treatment for progeria
- An overview of treatment strategies for Hutchinson-Gilford Progeria syndrome
（首图来源：Unsplash）
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