恐龙的后代鸟类，究竟如何躲过 6,500 万年前的大灭绝事件，是许多科学家亟欲解答的难题，如今台湾研究团队利用“同步辐射穿透式 X 光显微术”研究分析牙齿特征，终于找到答案。
6,500 万年前，陨石撞击地球加上频繁的火山爆发，大量灰尘进入大气层而遮蔽阳光，阻碍植物行光合作用，进而对全球生态系造成严重冲击；当植物无法由太阳获得能量，植食性动物没有食物来源，逐渐死去，最终导致肉食性动物相继灭亡。
这一连串食物链崩溃事件，使得地球上 75% 的物种灭绝，其中最引人关注的便是非鸟类恐龙（Non-Avian Dinosaurs）的大灭绝。
科学家普遍认为，杂食性、食虫性以及食腐性动物，在这次灭绝事件中得以存活，可能是因为它们广泛摄食偏好，这些生物取食植物果实、种子、昆虫、动植物尸体，或以有机生物碎屑为食，因而较不受植物类群崩溃灭绝的影响；鸟类则可能也是因为演化出多样化的摄食取向，侥幸躲过灾变而存活至今。
国家同步辐射研究中心今天发新闻稿表示，国辐中心王俊杰、江正诚，与中科院古脊椎所李志恒与院士周忠和、交通大学教授黄尔文，以及化石先生研究所萧语富等人共同组成的研究团队，耗时 3 年，利用“同步辐射穿透式 X 光显微术”（Transmission X-Ray Microscopy, TXM），对古鸟类及与其亲缘关系最接近的小型兽脚类恐龙（Theropoda）牙齿进行特征研究分析，终于发现藏在牙齿中的秘密。
研究团队首度发现，古鸟类的“多孔罩牙本质层”（Porous Mantle Dentin）已退化消失，而多孔罩牙本质层已证实具有避震与抗裂的功能，可以保护牙齿避免在撕裂骨肉时造成断裂。
国辐中心表示，此结构层的消失，可以证实古鸟类与其祖先兽脚类恐龙的食性发生重大的转变，帮助鸟类在当时大大提升生存适应力；鸟类因转换食性，恰巧躲过生物大灭绝事件。
国辐中心指出，研究成果也在 4 月 21 日登上国际期刊“BMC 进化生物学”（BMC Evolutionary Biology）。
王俊杰表示，古鸟类的牙齿相当稀少且细小，有些甚至只有一颗沙子大小，因此样品制备与取像分辨率的难度极高，国辐中心的高解析穿透式 X 光显微镜扮演相当重要的角色；此外，这个研究也是目前世界上收集最多不同古鸟类牙齿的研究，过去也未曾有研究团队全面性且系统性就非鸟类恐龙与古鸟类牙齿内部微结构的演化差异进行比对。
国辐中心的高解析穿透式 X 光显微镜，功能如同医疗用的 X 光电脑断层扫描可建立三维（3D）的立体影像，影像分辨率更优于医用系统 2,000 倍以上，目前已成为古生物研究的最佳利器之一。
（作者：潘姿羽；首图来源：Unsplash）
