癌细胞转移并扩散至身体其他器官会严重影响人体正常运作，据估计，“癌转移”（cancer metastasis）是 90% 癌症死亡原因，抑制癌细胞转移，无疑是避免癌症病患死亡极其关键的一环。美国芝加哥大学科学家最近发现能减缓大肠癌转移的新标靶：透过小分子药物活化癌细胞的“分子马达”后，能冻结癌细胞移动能力，进而抑制癌细胞转移。
癌转移为何致命？
肿瘤形成初期大多被结缔组织包覆，肿瘤细胞扩散受限制而属“良性肿瘤”（benign tumor）。当肿瘤细胞累积更多突变后，逐渐获得侵袭周边组织的能力，使肿瘤边界难以界定，此时就成为“恶性肿瘤”，也就是癌症。
当侵袭周边组织的癌细胞透过血液、淋巴等循环系统扩散至全身其他器官，就称为远端转移。癌症转移后，病患病情通常都不乐观，因为转移癌细胞侵入的器官如肺脏、肝脏及大脑等，都是维持生命呼吸、代谢及神经控制的重要部位，当这些器官的功能受癌细胞严重侵蚀而无法作用时，生命就无法继续维持。若能有效抑制癌细胞转移，对癌症病患的病情控制将极有帮助。
细胞的“分子马达”
研究团队发现名为“4-羟基苯乙酮”（4-hydroxyacetophenone，4-HAP）的小分子，会活化癌细胞称为“非肌肉肌球蛋白 2C”（nonmuscle myosin-2C，NM2C）的分子马达（molecular motor），后者是调控细胞改变形状和移动的重要环节。
4-HAP 活化 NM2C 后，会将细胞移动的单位“锁死”，导致癌细胞无法移动，在小鼠身上进行的实验证实，小分子（4-HAP）能使癌细胞转移的效率减半。研究结果显示，NM2C 这类分子马达是未来开发抑制癌症转移药物的重要目标蛋白。研究结果已发表于今年 9 月《美国国家科学院院刊》（PNAS）。
不同类型的分子马达
分子马达是位于细胞（或细菌）内部、表面的蛋白质，能提供细胞内部某些蛋白、胞器或整个细胞移动的动力，这是因为分子马达能将化学键的能量转化为动能，有如电动马达能将电能转变成动能。
大肠杆菌表面鞭毛上的分子马达能达成游动或转向等动作；肌肉细胞的“肌球蛋白”（myosin）则是让肌肉产生收缩运动的动力来源分子马达；细胞内的“驱动蛋白”（kinesin）是能带着货物蛋白（cargo）沿着细胞内微管（microtubule）轨道移动的分子马达。
未来展望
领导研究的雷夫·维克斯尔巴姆（Ralph R. Weichselbaum）教授指出，虽然 4-HAP 对人体有毒性并不适合在人类身上使用，但他们的发现已确立 NM2C 在控制癌细胞转移的重要地位，后续他们将考虑运用抑制分子马达的药物与放射线疗法或化学疗法，合并使用于癌症治疗。未来也将继续研究其他非肌肉肌球蛋白是否可当潜在药物标靶。
- Small molecule treatment reduces colon cancer metastasis
（首图来源：Unsplash）
