科学家观测到有史以来最有力的中等质量黑洞候选人吃掉恒星，这是一种非常罕见、比超大质量黑洞还难以捉摸的天体，更是宇宙天体演化中一个尚无法确认的空白环节。
宇宙中潜伏着各式各样黑洞，比如假想类型的原初黑洞（primordial black hole，又称为太初黑洞），这类黑洞不是由大质量恒星引力坍缩形成，而是诞生自大爆炸暴涨时期物质的超高密度条件，尽管大多数高密度区域很快随宇宙膨胀而散开，但原初黑洞会保持稳定至今。
但目前公认存在的黑洞只有两种，一种是由大质量恒星（大约 20 倍太阳质量）重力坍塌后所形成的“恒星黑洞（stellar black hole）”，可以藉伽玛射线暴或超新星发现其踪迹；或是在所有已知星系中心掌控大局的“超大质量黑洞（supermassive black hole）”，其质量可达太阳的数百万～170 亿倍。
上述两者只要一进食就很容易被检测，唯有介于两者之间的假想类型最难捉摸：中介质量黑洞（IMBH），科学家试图找到中等质量黑洞的少数几种方法之一，就是等待恒星靠近黑洞并刺激其食欲，促使黑洞边进食边发射出我们能以望远镜观察到的辐射；然而，IMBH 可能存在的地点附近通常没东西吃，也因此，就算 IMBH 真的存在，它也比其他黑洞都还安静。
有一种理论还认为超大质量黑洞蜕变自 IMBH，然而 IMBH 从未被正式确定身份，天文学家至 2010 年起发现第一个 IMBH 候选人后，陆陆续续又提出了多个候选人，可惜证据都不够强。
幸运地，一个由美国新罕布夏大学领导的团队使用欧洲太空总署（ESA）的 XMM-牛顿卫星（X-ray Multi-Mirror Newton）、美国太空总署（NASA）的钱卓拉 X 射线天文望远镜和斯威夫特 X 射线望远镜收集 10 年以上数据，可能从 7.4 亿光年外的遥远星系郊区发现史上最有力的 IMBH 候选人。
在那里，望远镜发现一道明亮辐射源，亮度并在 10 年内逐渐衰减，研究人员确定光源来自一颗恒星于 2003 年 10 月被黑洞吞噬又吐出，进一步分析辐射类型后，还发现吞噬者是质量约太阳质量 5 万倍的中等质量黑洞。
从星系形成理论来看，天文学家推测 IMBH 通常出现在星团中心，这项发现可能意味着该地点附近还潜伏着许多处于休眠状态的 IMBH。新研究已发表在《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：新罕布夏大学）
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