针对外国媒体担忧“天宫一号”已失控并将撞向地球，中国太空专家称，天宫一号预计今年上半年坠落，在坠入大气层后就会烧毁，剩余残骸将落入指定海域，不会危害地面。
天宫一号是中国第一个目标飞行器，于 2011 年 9 月 29 日发射升空，曾先后与神舟 8 号、9 号、10 号太空船交会对接。2016 年 3 月 16 日，天宫一号全面完成使命正式终止任务。
科技日报报导，中国航太科技集团五院空间实验室系统总设计师朱枞鹏指出，中国一直在监控天宫一号，预计在今年上半年让它坠落。其坠入大气层后就会烧毁，剩余残骸将落入指定海域，不会危害地面。
目前，中国载人航太工程办公室仍定期发布最新轨道状态。最近一期公告显示，2017 年 12 月 17 日至 24 日，天宫一号运行在平均高度约 286.5 公里的轨道（近地点高度约 272.6 公里、远地点高度约 300.4 公里、倾角约 42.85 度），姿态稳定，形态未发生异常。
对于外界怀疑中方是否具备“精准控制”天宫一号坠落地点的能力。报导称，让大型航天器接受控制坠落是门技术活，与往返式卫星或太空船再入大气有同有异，中国已有丰富经验。
中国航太专家庞之浩指出，进行受控坠落时，首先要在合适的位置、角度、姿态下，向航天器发出制动指令，让其产生适当的制动力，以离开当前轨道，进入坠向落区的轨道。对此，各方面都需要精心计算。
若以天宫一号为例，庞之浩表示，受控坠落时则先要调个头，变成“倒退”状态，让原本朝后的推进器转向前点火，透过反推力实现制动脱离原本轨道。
在进入大气层后，地面指挥中心还需要对航天器的姿态进行控制。庞之浩说，与往返式太空船不同者，受控坠落航天器要保持阻力最大的姿态，以尽量在大气层燃烧。
报导指出，天宫一号的重量约 8.5 吨，与 20 吨级的和平号太空站、“礼炮”系列太空站等相比，体量小很多，只要燃烧充分，不会留下太多残骸。
此外，中国已进行过多次控制神舟飞船和返回式卫星的精准返回。2014 年 11 月 1 日，中国探月工程三期再入返回飞行试验器，以第二宇宙速度（脱离地球引力的最低速度，秒速 11.2 公里）从月球轨道返回，通过在大气层表面“打水漂”方式减速，最后落在内蒙古预定位置。
在受控坠落方面，中国于 2009 年，在相隔 40 万公里之遥控制嫦娥一号卫星撞击月球丰富海地区。2017 年 9 月，又控制天舟一号飞船脱离轨道，经过两次制动进入大气层烧毁，残骸坠入南太平洋一处远离大陆的深海区。
（作者：林克伦；首图来源：CMS）
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