近 20 年来,朱诺号以比其他探测器都还近的距离飞越了木星最大卫星木卫三,NASA 已确认于 6 月 7 日收到来自朱诺号提供这颗冰冷星球表面的清晰一瞥,包括大小不一的陨石坑、明显区分出黑暗与明亮的不同地形、与断层构造有关的特征等。
木卫三盖尼米德(Ganymede)是太阳系中最大的卫星,主要由硅酸盐岩石与冰体构成,可能拥有一个富铁的液态内核,科学家推测木卫三表面下 200 公里存在一个被夹在两层冰之间的咸水海洋。
木卫三地表则有 2 种主要地形,较暗的地区约占表面总面积三分之一,密布撞击坑,地质年龄估计达 40 亿年;较亮的地区则覆盖大量槽沟与山脊,地质年龄较暗区稍小。
自伽利略号于 1990 年代探索木星系统以来,已有 20 多年没有探测器再近距离拜访过木卫三,直到现在,NASA 已确认朱诺号顺利于美东时间 6 月 7 日自距木卫三表面仅 1,038 公里的高度飞越,并顺利拍下超清晰木卫三地表美图。
由于 NASA 通常不会在探测器忙于收集数据时命令它们马上回传数据包,因此到今天,NASA 才释出朱诺相机(JunoCam,JCM)预计拍摄 5 张照片的第 1 张;高级恒星罗盘(Advanced Stellar Compass,ASC)相机也提供了一张木卫三黑暗面(未照射太阳那面)的黑白照片。
这次测量数据将有助于深入了解木卫三的组成、电离层、磁层、冰壳与辐射环境,有利于未来其他木星系统飞越任务,比如欧洲太空总署计划中的木星冰月探测器(JUICE)。
▲ 高级恒星罗盘(Advanced Stellar Compass,ASC)相机拍摄的木卫三黑暗面照片。
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(图片来源:NASA)