自古以来人类就不断追求长生不老，从古中国秦始皇的求仙，到西方追求青春之泉，以至于现代仍有许多人不懈的追求延缓老化，但大多徒劳无功，不过，科学家先前已经锁定身体中不再分裂、随年龄累积的衰老细胞（senescent cells）会造成组织发炎与癌症 ，可能是人体衰老的关键。
美国著名医学中心梅奥医院（Mayo Clinic ，此处依中文官网官方译名，或译为梅约诊所）发现，除去老鼠身上的衰老细胞，最多可以延寿 35%，而宾州大学医学院研究团队则找到了衰老细胞造成发炎与致癌的关键酶，可说人类抗老研究又有新的一大进展。
梅奥医院研究团队于 2016 年 2 月 3 日发表论文于《自然》（Nature）期刊，显示除去衰老细胞对老鼠的作用。所谓衰老细胞，是身体细胞在老化或受损时，为了避免癌化等意外，而启动紧急停止机制，中止细胞分裂，这些细胞之后就变得没有作用、无法再分裂，但留在组织中，却会产生一些毒害邻近细胞的物质，持续造成慢性发炎反应，久了甚至有可能致癌。身体的免疫系统会持续清除这些细胞，但是随着年龄增长，清除的效果越来越差，这些细胞也就越累积越多，由于这些细胞与衰老的许多现象有密切关系，因此称之为衰老细胞。
既然衰老细胞跟许多衰老现象甚至与癌症有关，那么如果去除身体中的衰老细胞，是否就能延年益寿？梅奥医院的研究团队决定来解开这个习题，他们使用基因工程改造老鼠，让其身上的衰老细胞能受名为 AP20187 的药物消灭，对这些老鼠施以 AP20187 消除衰老细胞以后，研究团队发现，老鼠看起来更健康，全身组织如脂肪组织、肌肉、肾脏之中的发炎反应有所减少，身上许多器官与衰老有关的变化延缓，长出肿瘤的时间也延后，而这批老鼠的寿命中位数延长了 17 ~ 35%，更令人振奋的是，没有见到显著的副作用。
排除衰老细胞没有明显副作用
研究团队表示，衰老细胞随着年龄累积，大体上具有坏作用，会对组织与器官产生不良影响，也因此缩短人的寿命与健康的时间，如今研究显示可以排除衰老细胞又没有明显副作用，这可能开启了抗老医疗的新希望，若是能找到方法除去人体身上的衰老细胞，将能有效对抗老化相关的疾病与障碍。此外，衰老细胞不用全部根除，因为衰老细胞不会自行分裂增加，而是随时间逐渐慢慢累积，因此只要能一口气除去 6 至 7 成，就能产生显著的效果。
虽然发现除去衰老细胞可能是长生不老的关键，不过人类可不能像老鼠一样随便基因改造，但在还没能找到如何消灭衰老细胞以前，若能减少衰老细胞的负面作用，也可能对抗老有所帮助。无独有偶，宾州大学医学院的研究团队也于 2016 年 2 月发表论文于《基因与发展》（Genes & Development）期刊，认为他们找出衰老细胞作怪的关键。
衰老细胞会分泌许多促进发炎的化学物质，包括细胞激素（cytokines）、生长激素、蛋白酶等，称之为衰老相关分泌物，宾州大学研究团队发现，不管是用基因工程或是以药物抑制一种关键酶 MLL1，不论在人类身上，或是在老鼠身上，都能预防细胞启动 DNA 受损时的反应，因而减少衰老相关分泌物。
由于衰老相关分泌物造成的发炎反应，被视为是致癌的原因之一，而 MLL1 基因本身也常常是许多癌细胞中突变的基因，譬如许多成人或儿童的血液肿瘤。研究团队认为，若能抑制 MLL1，不仅能在基因表现上直接抑制癌细胞，也能减少发炎反应，预防日后的癌化，抑制 MLL1 基因对已经癌化的细胞也有作用，研究团队抑制乳癌细胞的 MLL1 基因，也成功的阻碍了发炎反应，由于发炎反应也有助于肿瘤壮大，因此抑制发炎反应能阻碍肿瘤的发展。
宾州研究团队认为这个发现能够发展出新的抗癌疗法，不论是做为主要疗法，或是搭配其他药物做为辅助疗法。不过，或许有人会联想到这样的发现在未来也有可能应用在抗老之上。无论如何，当人类对衰老细胞的研究越来越透彻，或许终有一天，真能找到人人梦寐以求的“青春之泉”。
- Lifespan of mice extended by as much as 35 percent; no adverse effects found
- Enzyme key to link between age-related inflammation and cancer
（首图来源：science daily）
