双黑洞并合事件虽然罕见，但对我们来说似乎已不是奇闻；不过若是 2 个以上的黑洞连环撞呢？天文学家最近便在 10 亿光年外发现一个 3 星系互绕的系统，每个星系中心都有 1 个超大质量黑洞，并且研究人员指出，这 3 个黑洞在未来有很大概率碰撞合并。
这个不寻常系统名为 SDSS J084905.51 + 111447.2（简称 SDSS J0849 + 1114），距离地球 10 亿光年，乔治梅森大学团队结合了各种地面望远镜与太空望远镜的数据，意外发现了此番奇景。
最一开始，SDSS J0849 + 1114 系统经由史隆数位巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）计划成像，并且被公民科学家指出这是一个正在进行星系合并的系统；于是乔治梅森大学团队分析 NASA 的广域红外线巡天探测卫星（WISE）数据，发现该系统发出大量红外光，表明可能有一个以上的超大质量黑洞正在迅速吸收物质。
接着，团队继续使用 NASA 钱卓拉 X 射线天文台（CXO）观察，果然在星系中心附近发现了强大的 X 射线源，同时团队还利用 NASA 核光谱望远镜阵列（NuSTAR）望远镜的数据佐证，其中一个黑洞周围有大量气体尘埃。
最后再查看史隆数位巡天计划和大双筒望远镜（Large Binocular Telescope，LBT）的光学数据，显示该系统存在 3 个正在消耗物质的超大质量黑洞，团队综合所有数据确认找到一个罕见的三重黑洞系统。
▲ SDSS J0849 + 1114 系统中确认有 3 个超大质量黑洞。（Source：NASA）
研究第一作者、乔治梅森大学天文学家 Ryan Pfeifle 表示，该系统除了因其稀有性让人兴奋外，还有助于解决一个存在已久的天体物理学疑点：“最终秒差距问题（Final parsec problem）”。
当两个超大质量黑洞互相靠近时，彼此会开始绕行并逐渐缩短距离，透过与周围气体的摩擦失去能量；然而模拟却发现，当它们相距约 1 秒差距（或 3.26 光年）时反而会处于一个稳定轨道上，导致两个黑洞完全合并所需的时间，会比当前宇宙年龄还要长，此即最终秒差距问题。
那么我们如今看到的双黑洞并合事件从何而来？这表明其中一定还有其他机制参与，方能促进黑洞走向最终合并之路。现在根据最新的多重黑洞系统线索，如果我们在超大质量黑洞对中引入第 3 个超大质量黑洞，那么这项难题就能迎刃而解，研究人员指出双超大质量黑洞在第三者的介入下，合并时间将变得合理。
目前，SDSS J0849 + 1114 系统中 3 个星系彼此相距 11,000～23,800 光年，研究人员无法确定还要多久才能见到 3 个超大质量黑洞碰撞（也可能不会碰撞），但可以说这 3 个黑洞要完全合并的话，至少需耗时 100 万年。
新论文将发表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal），论文预印本可以先在《arXiv》网站上阅览。
- These Three Supermassive Black Holes Could One Day Join Forces
- ‘Trainwreck’ Crash of 3 Monster Black Holes Would Warp Their Host Galaxies
- Found: 3 black holes due to collide
- 3 Monster Black Holes Are About to Collide
（首图为双黑洞并合示意图，来源：NASA）
