前段时间拿到亚马逊超级支票并成功晋身自动驾驶独角兽的 Aurora 开始进行下一阶段布局。为了提升自动驾驶系统效能，将手伸向硬件领域，这次 Aurora 直接买下一家 LiDAR 感测器制造商。
拥有三大明星创业者的 Aurora 这次盯上的是 LiDAR 制造商 Blackmore，不过确切收购价格 Aurora 并未披露。Blackmore LiDAR 的主要用户是美国国防部，不过技术亦可应用在自驾车。Aurora 认为，Blackmore 能拿出低成本低功耗的实用产品。
“Blackmore 产品属于调频连续波 LiDAR，绝对的次世代技术，不但能达成低成本低功耗的指标，还有更远的探测距离，以及对点云图每个点具体速度与方向的探测能力。”Chris Urmson 说。“我们认为这是 LiDAR 技术的巨大进步，Blackmore 绝对是次世代 LiDAR 市场的佼佼者。”
Blackmore 的多普勒光学雷达是杀手锏，除了探测车辆周边物体，还能测定物体的速度（带方向性）。有趣的是，物体速度并不是用数字表示，而是靠色彩。远离测试车的物体为红色，靠近的是蓝色，速度越快颜色就越深。对自驾车来说，有方向性的速度确实是“屠龙刀”，为急迫确定周边物体位置的自驾车提供重要资讯。
▲ Blackmore LiDAR 生成的点云图。
Aurora 是自动驾驶新创公司的“梦之队”。今年 2 月，敲定价值 5.3 亿美元的 B 轮融资，估值冲高至 25 亿美元，投资者还有亚马逊这类超级巨头。
与 Waymo、特斯拉、Cruise 和 Uber 不同，Aurora 显得有些“不思进取”，不准备经营自驾车服务，而是要将 AI、软件和算力等技术做到最好，成为业界少有的全堆叠供应商。除了投资拿到手软，Aurora 还与福斯、现代和拜腾等重量级玩家建立合作关系。
对 Aurora 来说，收购 Blackmore 是创立以来最大手笔。除了曾经的 Google 自动车计划老大 Urmson（还被称为自动驾驶时代的亨利‧福特），Aurora 三巨头还有特斯拉 Autopilot 前负责人 Sterling Anderson，以及前 Uber 自动驾驶团队 Drew Bagnell（卡内基美隆大学教授）。
▲ Aurora 三位最懂自驾车的人。
现在 Blackmore 共有 70 多名员工，之前还拿过 BMW 与丰田的投资。未来，这些员工将加入 Aurora 在山景城、旧金山和匹兹堡的技术工程团队（Aurora 团队已有超过 250 名员工）。
调频（FM）还是调幅（AM）？
虽然伊隆‧马斯克 4 月演讲时又不看好 LiDAR，声称镜头、雷达和声纳完全足够，LiDAR 只是自驾车昂贵的“累赘”，走这条路的厂商必然灭亡，但钢铁人的观点在业界只算少数派。
Waymo 就在测试改款的远端 LiDAR，旗下 Laser Bear Honeycomb 近程 LiDAR 已上市销售。2017 年，Cruise 在通用支援下将加州 LiDAR 新创公司 Strobe 纳入麾下。
业界普遍认为，与镜头、雷达等感测器一样，LiDAR 在整个感知矩阵必不可少，生成的 3D 点云图能在所有光照条件下为车辆提供精确的路况资讯，拥有镜头和雷达没有的优势。
过去十多年，Velodyne 都是 LiDAR 市场的统治者。不过近年 Luminar、Aeva、Aeye 等一大批 LiDAR 新创公司都开始抢滩，拿投资的拿投资，搞合作的搞合作，一副想将 Velodyne 请下王座的样子。与 Velodyne 主营的旋转式机械 LiDAR 不同，这些新创公司都有新技术路线，要在更小体积和更低功耗的情况下做到更强的影像品质、更远的探测距离和更低的成本等指标。
Blackmore 也有自己的特色，选择先在材料“发功”，制造 LiDAR 时用的材料在光学光纤通讯领域已广泛使用，成本相当低。同时，材料也不会干扰其他 LiDAR 感测器。工作时，Blackmore 的光学雷达会射出一道又长又稳的光束（1,550 奈米波段，不会伤害人眼），不仅能测出光束多久传回，还能拿到重要的频谱资料。
除此之外，Blackmore 还是 FM（调频）LiDAR 的坚定支援者。“在 FM LiDAR 领域，我们是绝对的先行者”，Blackmore 创始人兼 CEO Randy Reibel 说。
在他看来，与 AM / FM 广播之争是同个道理，AM 广播干扰太多，FM 广播则没这个烦恼，而对自驾车来说，任何干扰都会造成安全问题。
“如果路上都是顶着 AM LiDAR 的车，可能就会产生串扰，而 FM LiDAR 无需担心这问题。”Reibel 解释。
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（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Aurora）
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