想像你的身体里，有最强大的免疫大军能帮你攻击失控的癌症细胞，这会不会让你对战胜癌症有莫大的信心呢？
癌症免疫疗法（Cancer Immunotherapy），是继手术、放射线治疗、化学疗法三大治癌方法后的新医疗技术，关键在于刺激自体免疫系统来破坏传统治疗后残留的癌细胞，并提高疗效且减少毒性作用。
然而，为何癌症疫苗会是现今许多临床癌症医师与科学家射月的目标呢？这其实是有一段发展历史的。回溯 100 年前，美国纽约癌症医院 New York Cancer Hospital（现为 Memorial Sloan-Kettering Cancer Center）的骨外科医师柯里（William Coley），发现一个病人在丹毒（Erysipelas）感染后，体内恶性肿瘤细胞消失，因此推断若能诱发类似发炎的免疫反应，也许能借此对抗肿瘤。但经过近一世纪，由于初期无法掌控疫苗品质造成病患死亡，之后放射线治疗及化学性治疗等陆续发明、盛行，免疫治疗概念沉寂好一段时间。
从自体免疫下手
但经过数十年来的演进，传统的三大疗法仍然摆脱不了“药效造成强烈的人体副作用”疑虑，而近年随着抗体的制造技术突破，以及医界对人体免疫系统的了解，不少科学家拉高研究层次，试图建立起最好的自体防卫系统，发展疫苗让病人产生免疫力，以避免癌症的发生。
这样的自体免疫概念分为两个层次：“主动免疫”和“被动免疫”。主动免疫是病人自主性产生抗体来对抗癌症，比如现今的医界焦点－－癌症疫苗；而被动免疫则是让抗体药物进入人体后，产生对抗癌症细胞抗原，也就是“标靶疗法”。
各类癌症的标靶治疗行之有年，以乳癌为例，贺癌平（Herceptin）是一种单源抗体，其标靶蛋白为 HER-2/neu 抗原，只要癌细胞表面有过度表现，便有机会被 Herceptin 所抑制或消灭，但临床上仅有约 25％ 的乳癌病人为 HER2 呈阳性，治疗有其局限性。
新型乳腺癌疫苗的发现
于是，医界积极寻找突破点。近日，华盛顿大学医学院于 Clinical Cancer Research 发表一篇研究－－他们已研发出新型乳腺癌疫苗，并证实在转移性乳腺癌患者中具有相当的安全性。
根据早先医界发现：高达 80% 的乳癌患者的乳腺球蛋白-A 有异常活跃表现，而该新型疫苗的原理，是激发患者免疫系统，让自身的白血球攻击含有乳腺球蛋白-A （Mammaglobin-A）的细胞。由于这种蛋白质只存在于乳腺细胞，对于身体其他组织影响不大，因此，新的疫苗能大幅减少全身性副作用。
这项新研究的一期临床试验主为评估疫苗的安全性，结果显示于 14 个转移性乳腺癌，且具备肿瘤组织过度表现的 Mammaglobin-A 蛋白的患者中，仅有 8 例有轻度至中度的副作用，症状如轻度流感、皮疹，或接种部位压痛，并没有任何危及生命的症状。并且研究亦发现疫苗能减缓癌症，让肿瘤进展休止期（progression-free）拉长更久，甚至在曾接受过化疗、或者免疫力低落的病患身上亦见疗效。
中研院院长在乳癌疫苗的突破
事实上，全球第一个具治疗效果的“乳癌疫苗”，是由台湾中研院院长翁启惠与研究团队所成功研发的－－Globo H-KLH（OPT-822）。
回顾自一九九五起，医界陆续发现在乳癌、肺癌、卵巢癌、胃癌等癌细胞表面糖分子会出现变异，称为六糖体抗原 Globo H，因此研究的核心概念就是将 Globo H 抗原接上载体蛋白 Keyhole Limpet Hemocyanin（KLH），并利用 KLH 质量大，复杂性高，且能刺激引出更强免疫反应的特性来制成乳癌疫苗，以皮下注射方式注入人体，可以激发免疫细胞的标定功能，进而摧毁乳癌细胞。
因为疫苗运作机制具有专一性与针对性，因此副作用很小。然而，发展的关键在于成本与量产：糖的结构异常复杂，例如四糖体即有上千万种组合变化，一般需要近百个的接合步骤，费时且不合成本效益。直到中研院院长翁启惠发明了“一锅式合成法”，能以简单步骤、极低成本量产糖，大为增加疫苗发展的竞争力。
现今，OPT-822 已获得台湾卫生署许可进入第 Ⅲ 期临床试验。根据美国 MSKCC 癌症研究中心进行的第一期临床试验结果，接受 OPT-822 治疗的 27 位转移性乳癌患者，4 年后存活率为 78%。
这两项针对主动免疫而研发出的疫苗，研究成果都显示乐观的可能性，未来，对付癌症可能就像面对流感一样，早期给予疫苗注射就能大为减少复发或恶化的可能性。然而不可否认的是，全球医界致力于癌症免疫疗法的研究，却始终无法达成百分之百的治愈性，因此下一步，就是思考该如何结合其他疗法打造专属癌症克星，用科学来终止世纪之症。
（首图来源：Flickr/U.S. Army Corps of Engineers Europe District BY CC2.0）
【本文和高雄医学大学附设中和医院乳房外科－－欧阳赋医师合作】
- 生技新视野：癌症免疫疗法 跨步向前（许友恭 首席执行官）
