身为世界上最大、最成功的科技公司之一，微软的联合创始人有几乎取之不尽的财富。当晚年的比尔盖兹（Bill Gates）决定把大部分财产捐出来用于慈善事业时，另一位创始人保罗‧艾伦（Paul Allen）的钱却有更疯狂的用途：制造世界上最大的飞机。
美国时间 5 月 31 日，在加州莫哈韦沙漠（Mojave Desert），艾伦创立的航太技术公司 Stratolaunch Systems 正式揭露了公司的第一架飞机：Stratolaunch。
Stratolaunch 无疑是世界上最大的飞机。这是一架双体飞机，两个机身中间有巨大空间用于装载货物，使翼展达 385 英尺（约 117 米），比现役最大客机空中客车 A380 和最大货机 H-4“大力神”都长。
▲ Stratolaunch 和其他世界最大飞机翼展比较。
这么大的双体飞机要做啥用？其实名字已经透露了它的用途：Strato 为平流层（stratosphere）的简称，launch 的意思是发射。Stratoluanch 飞机的任务是在平流层发射（火箭）。
在机翼下方、两个机身中间，Stratolaunch 可携带重达 110 吨的火箭，从地面升空，飞到平流层 3 万 5 千英尺的高空，然后让火箭点火、发射、脱离大气层、送卫星进入近地轨道。
▲ Stratolaunch 有 28 个轮子。
Stratolaunch 的使用空重（不加油不载重）已突破 226 吨。与看起来皮包骨的外表不相称的是，它让人难以置信的起飞重量（即满载并加满航油的重量）超过 590 吨，比 A380 最大起飞重量多一倍有余。这可能也是这架飞机的外号“roc”（大鹏）的由来。中东地区的传说里 Roc 是一只巨大的神鸟，能用爪子抓起一头大象。
艾伦早在 2011 年就提出制造这架飞机的想法，但飞机的建造工作其实从 2010 年就开始了。最初， Stratolaunch 母公司、艾伦创立的 Vulcan Aerospace 估计第一架飞机造价是 3 亿美元左右，当时 Stratolaunch 还吸引了 SpaceX，两家公司打算合作研发空射火箭计划。
然而到了 2012 年，SpaceX 退出了合作。当时 Stratolaunch 前总裁查克‧比姆斯（Chuck Beames）表示，“我们对 SpaceX 的引擎很感兴趣，但艾隆和他的团队……他们要去火星，和我们的目标不一样。”
现在的火箭技术这么先进，SpaceX 和蓝色起源的火箭都可以重复利用了，为什么还要用飞机发射？如果你想问这问题，那你可能小看了 Stratolaunch 的发射效率。该公司现任 CEO Jean Floyd 称，Stratolaunch 的最大能力是一次起飞就发射 3 枚火箭！
当然，3 枚并不是像猎鹰 9 号、长征五号或土星那样的重型火箭，而是小型商用火箭。Stratolaunch 正在和轨道科学公司（Orbital ATK）合作，未来首次发射测试时将采用该公司旗下的飞马座（Pegasus），一款专门用于空射的小型火箭。
我们可能要等很多年才能亲眼看到 Stratolaunch 升空。这架飞机接下来要经过长时间的地面测试、引擎试车、滑行测试，直到这些测试安全完成才能进行首次试飞，可能要等到 2019 年……
空射运载火箭的理念，现在已经不算新颖。1990 年 4 月 5 日，美国首次使用一架改装的 B-52 轰炸机，在大西洋上空 13 公里处的平流层发射了一枚飞马座火箭，将巴西第一颗人造卫星送进轨道。除了 B-52，洛克希德马丁公司生产的 L-1011 Stargazer 运输机也经常改造成空射火箭发射平台。
和地面发射火箭相比，空射火箭有其优势和劣势。优势在于空射火箭避开了大气较浓的地表，使火箭进入轨道所需的推力／升力减少很多，降低成本。总的来说，这种发射方式能以较低成本将载荷快速送入太空，不需要复杂的发射场设备。另外，研究空射火箭技术也具有巨大的军事价值。
而空射火箭的劣势，在于飞机的起飞、升空和飞行过程中可能会对火箭带来意料之外的损伤，进而增加发射中的不确定性。SpaceX 创始人马斯克（Elon Musk）认为空射火箭的个体优势并不足以弥补它的劣势，“从 SpaceX 的角度来看，是用一架巨大的飞机来发射火箭，还是把火箭的第一级容量增大 5%？我会选后者。”
空射和地面发射到底孰优孰劣，需要具体事情具体分析，要考虑客观现状，也和技术进步有很大关系。不管怎样，至少 Stratolaunch 刷爆了科技新闻头条：一次起飞发射 3 枚火箭？听上去太酷了！
▲ 人类的未来就靠这些有钱人了！
（本文由 PingWest 授权转载，首图来源：Stratolaunch）
