人体的肠道中有好几万种细菌，能在人类摄取食物后帮助消化，而在近几年的研究中，科学家发现若将好的细菌放入人类的消化系统，将有助于治疗一些严重疾病，这也让许多公司争先恐后地研发相关的药物，想在这块领域抢下一片天。
人体的消化系统中，就像是一片丛林一样充满着各式各样的生物，不仅有非常多的细菌和免疫细胞，肠子的组织细胞也在此互动和交换数不尽的物理和化学讯号。这复杂的生态系统又被称为微生物群（microbiome），只要有任何闪失，都有可能造成人体中的胃肠、代谢、免疫、以及神经上的疾病，不仅非常的精密，也非常的复杂。
举例来说，艰难梭状芽孢杆菌（Clostridium difficile）若在肠子里长期居住并繁殖过多，就会导致人体腹泻，而这时若将好的细菌添加到患者的消化系统中，腹泻情况就可以好转。然而，这样的方式需要把另一人的排泄物移转至患者的身上，为什么此方式能让腹泻好转，科学家也还未全盘了解。
微生物疗法与制药公司 Seres Therapeutics 的首席执行官 Roger Pomerantz 表示，相较于以前要用别人的排泄物，次世代的微生物群药物将会变得“更方便摄取、更干净、更安全。”目前此公司有两种药正在美国做临床测试，其中之一是治疗艰难梭状芽孢杆菌的药，而另一个则是治疗溃疡性结肠炎的药物。
Pomerantz 表示，这两种药都是透过科学家对微生物和人类肠道细胞的基因资讯，精密的研究与分析后，由特定的重要微生物所组成的。而这些重要的微生物能有疗效，是因为它能够在微生物群出现问题时修复，并让它重回健康。
而除了 Seres 所制作的药物以外，新创三年的 Synlogic 制药公司也正研发基改细菌，这细菌是从人类肠道中取出，所以能让微生物群在接触此基改细菌时，有较高的接受度，也不会更改它整体的组成。注入后，此基改细菌就会开始产生疗效，像是移除一些不需要的物质，避免导致代谢的疾病等。Synlogic 利用合成生物学中已有的方法来转换细菌的基因组，让微生物也能感知周遭环境，并对此做出反应。
Synlogic 的首席首席执行官 Alison Silva 表示，希望明年能够让它们的两款药开始临床试验。理想中，这两种药能拿来治疗因为肝脏中缺乏重要的酶，而导致的罕见基因代谢疾病，而此罕见疾病会将代谢物堆积在血液中，最严重可能导致患者的死亡。此药正是设计来解决这样的问题，移除患者肠子中多余的代谢物，并弥补患者肝脏中所缺少的功能。
Seres 和 Synlogic 这两间公司的努力，可能还只占肠道中微生物群能使用的领域中的一小部分而已，而它能够做的一定不只如此。麻省理工学院的生物工程教授，同时也是合成生物学领域的先驱 James Collins 表示，更改人体肠道中的微生物群将会带给人类对于研发相关药物巨大的潜力。
而身为 Synlogic 的共同创办人以及 Seres 的顾问，Collins 也表示，虽然他赞同 Seres 的作法，他更对 Synlogic 运用合成生物学的方式抱持更大的希望。
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Companies Aim to Make Drugs from Bacteria That Live in the Gut
（首图来源：Flickr/Images Money CC BY 2.0）
