地球上充斥着各式各样的细菌，这些微小生物与日常生活充满密切关连，但至今人们对细菌的种类及其影响仍未完全掌握，加州理工学院（Caltech）微生物学家近日就偶然发现了一种全新细菌，做着科学家从未见过的事情：吃金属。
据了解，这种新细菌的发现完全纯属偶然。
数个月前，加州理工学院环境微生物学教授 Jared Leadbetter 用锰进行了一项实验，实验结束后，他将装有锰的广口瓶浸泡在水槽的自来水中就离开了，几个月后当他再度回到实验室，却发现瓶子看起来完全不同。
据 Leadbetter 的说法，广口瓶的瓶口有着深色脏污，他怀疑长期以来观察的微生物可能是造成这种情况的主因，因此决定更详细地深入研究，进过诸多测试之后，答案也随之出炉。
深色脏污实际上是一层锰氧化物，由新发现的细菌所产生。在最新一期的《自然》（Nature）期刊中，团队还发现这种细菌所做的不仅是消耗金属，也会利用锰进行化学合成，将二氧化碳转化为生物质（biomass），证实过去研究者对于细菌、真菌可能利用锰或电子来推动生长的推测。
尽管许多科学家都致力于细菌研究，但这是有史以来第一次发现以金属为食的细菌，研究人员推测，这些细菌很可能来自广口瓶所浸入的自来水，同时有证据显示，这些细菌也存在于地下水中，这解释了一些科学家长久以来的疑问。
锰是地球表面上最丰富的元素之一，其氧化物在自然界中很常见，但同时在配水系统中也经常可以见到，环境工程学中有许多探讨饮用水与锰氧化物间的研究，但直到现在为止，这种物体产生的方式和原因都是一个谜。
除此之外，类似细菌可能也是造成海底出现多金属结核（Polymetallic nodules）的原因。
这种由海底岩石凝固的物体早在 1870 年就已被发现，在全球许多海洋底部都可以看到，由于多金属结核中经常含有稀有金属，近年来，矿业公司一直在计划收集、开发多金属结核，但由于对其形成一无所知，才迟迟并未展开太多行动。
如今看来，细菌很可能正是多金属结核的制造者。团队认为，这种微生物可能已经存在了一个多世纪以上，直到今日才首次被人发现。
这项发现大幅增加了人们对地球元素的理解，以及锰在参与地球生命演化中所扮演的多种角色，团队计划进一步了解新细菌在锰氧化过程中的作用，并研究在淡水中发现相似的微生物是否也有同样功能，“在透过采矿将多金属结核彻底清除前，有必要更好的去了解它。”
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（首图来源：Hang Yu/Caltech）
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