从近地小行星身上找到水是天文学家们的终极梦想，而现在看来，美国太空总署（NASA）押对宝了：专门派去探索近地小行星 101955（贝努，Bennu）的欧塞瑞斯号已确认，在小行星 101955 的矿物中检测到羟基分子，表明该小行星可能来自另一颗含有液态水的母小行星。我们离揭露早期太阳系秘密的日子又更进一步了。
小行星 101955 于 1999 年被发现，直径仅 487 米，重约 7,300 万公吨，列在哨兵系统中巴勒莫撞击危险指数第三级，是有可能撞击地球的高危小天体。
为更加了解小行星特质，NASA 从太阳系约 50 万颗小行星中选出贝努，派出-界计划的欧塞瑞斯号（OSIRIS-REx，全名：Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer）前往小行星进行研究与采样返回任务，这艘探测器于 2016 年 9 月 8 日发射，2019 年 12 月 3 日飞抵贝努。
而小行星 101955 在命名活动中得名贝努，原因就是欧塞瑞斯号的外型很像埃及神话中的不死鸟“贝努鸟”。
开心的是，欧塞瑞斯号 3 日才刚抵达贝努，10 日就传出大好消息：其携带的可见光与红外线光谱仪（OVIRS）与热辐射光谱仪（OTES）数据分析表明，这颗太空岩石表面的黏土矿物（clay mineral）中富含羟基（hydroxyl group，也称氢氧基，注）物质，表明它过去可能存在液态水、或踢出它的母小行星含有水。
这颗小行星表面并没有液态水，但光谱仪探测到的化学特征让研究人员假设，贝努可能在 8～10 亿年前来自另一颗直径约 100 公里的巨大小行星。小行星身上存在水资源相当有价值，因为水是太空任务的潜在燃料来源，也就是说我们不必依赖从地球运送燃料，可以进一步扩大探索太阳系。
欧塞瑞斯号将于 12 月 31 日进入贝努轨道，开始绘制其表面特征直到 2020 年，接着将接触小行星表面，并从地表挖一把尘埃带走。不管它挖出什么，都预计 2023 年连同样本返回地球。
注：羟基是氧原子以共价键与氢原子连接的化学官能团。
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（首图来源：NASA）
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