今年诺贝尔奖于 5 日揭晓,首先揭晓的是生理学与医学奖,由三位年逾八十的爱尔兰、日本和中国医学家,因发明对抗蛔虫引起的寄生虫疾病和疟疾的革命性新疗法,造福全球数亿人而获奖。《国家地理杂志》在这个诺贝尔黄金周的光辉下,罗列十大诺贝尔遗珠之憾,让读者了解过去一百年还有哪些改变世界的重大发明。
首先是网络。国家地理杂志部落客 Virginia Hughes 选择网络的理由是,“当我 google‘魔鬼沾’、‘暗物质’和‘胚胎干细胞’,突然发现,还有什么比让我了解这些重要发明的网络还要更值得获得诺贝尔奖?”。
他说,网络最早起源于美国联邦政府的电脑通讯网络,但英国电脑科学家提姆·柏纳-李 (Tim Berners-Lee) 应该领这个奖,在 1989 年提出 World Wide Web 概念并于 1990 年建立第一个网站,20 年来网络造就了全球各地革命性力量,并颠覆了各行各业。
再来是人类基因组。国家地理杂志科学执行编辑 Jamie Shreeve 认为,早在 2001 年第一次完成人类基因组的六年前,美国生物学家与企业家克莱格·凡特 (Craig Venter) 的人类基因定序以及组合技术,称为霰弹定序法,结合起来可以读出整个自由活生物体的代码,细菌流感嗜血杆菌 (Haemophilus influenzae)。
这种方法成为后来读取各种生物体基因代码的重要方式。虽然基因工程不是什么发现或发明,但如同人类基因计划科学家所言,“从事基因科学,你不需要得诺贝尔奖就能激发人们的兴趣。”
国家地理杂志专栏作家 Timothy Ferris 则认为诺贝尔奖应该颁给霍金 (Stephen Hawking)。1970 年霍金带着一个想法入眠,他称为“销魂的一刻”,就是黑洞。他认为大家原本认知几乎是不朽的黑洞,会慢慢丧失质量,最终蒸发,并产生一瞬间的伽玛射线。
黑洞死亡论最大问题是没有办法证实,因为黑洞的寿命太长了。但是霍金的黑洞研究已经成为理论物理的坚实基础,结合相对论与量子力学,激发信息论的进步。
国家地理杂志线上科学编辑 Erika Engelhaupt 认为发明元素周期表的是遗珠之憾。他说,周期表揭露的是质子、中子和电子在一切物质中心的基本规律。其排列整齐的行列已预测许多未知元素,甚至其属性,世界上第一个周期表是在 1869 年由俄国科学家 Dmitri Mendeleev 所制作,诺贝尔奖是 1901 年才开始颁发。虽然他在 1905 年与 1906 年两次被提名,但都没有获奖,理由是周期表已众所皆知。
国家地理杂志科学作家 Dan Vergano 认为发明灯泡的爱迪生 (Thomas Edison) 应该得奖,灯泡形塑现代生活,且造成庞大的电力需求,他说爱迪生死于 1931 年却没有得过一座诺贝尔奖,简直是历史性的不公正。
专栏作家 George Johnson 提出发现构成物质的基本单元夸克的物理学家默里·盖尔曼 (Murray Gell-Mann),夸克互相结合,形成一种复合粒子,叫强子,强子中最稳定的是质子和中子,它们是构成原子核的单元。虽然他因对基本粒子的分类及其交互作用的发现而获得 1969 年诺贝尔物理学奖,当年他才 40 岁,但其对夸克的发现却从没得到任何奖项。
部落客 Carl Zimmer 认为进化生物学应该获奖。他说,诺贝尔奖成立时进化生物学还是一门新兴学问,在 1920 年到 1950 年间,一群由遗传学家,博物学家,古生物学家认知基因突变是如何可能出现、蔓延,并作为进化的原始材料。这个对生命的新观点成为我们所知道的现代综合理论 (Modern Evolutionary Synthesis)。
部落客 Nadia Drake 选择暗物质,1970 年美国天文学家薇拉·鲁宾 (Vera Rubin) 与 Kent Ford 发现,他们看到星系边缘的恒星以最快的速度靠近中间的星星,这些星系旋转快速,除非看不见的东西能够把它们集合在一起,否则就会飞散。这个看不见的东西就是暗物质,占宇宙质量的 90%,它不发射或反射光,也不以任何方式与普通物质发生相互作用。但是科学家不确定暗物质到底是什么,可能就是因为不确定性才难以获得诺贝尔奖的认可。
部落客 Ed Yong 则把心中的诺贝尔奖颁给已故美国微生物学家和生物物理学家卡尔·乌斯 (Carl Woese),在那个科学家都以形状区分微生物的年代,他使用基因比较法来区分不同的微生物,厘清了先前未知的生命领域古菌,彻底改变微生物学的学科。科学家使用他的方法分类存在身体内并影响健康的微生物,并将大小有机体以图表指名进化关系,即为生命术 (Tree of Life)。
最后部落客 Brian Switek 提出的是不受诺贝尔奖青睐的古生物学。Switek 表示,1960 年耶鲁大学古生物学家 John Ostrom 发现恐爪龙并替其命名,恐爪龙特征是后肢第二趾上有非常大,呈镰刀状的趾爪,John Ostrom 对恐爪龙研究有突破性的影响,他认为恐爪龙是活跃、敏捷、社会化且有积极生活型态的恐龙,打破当时很多关于恐龙的科学研究,以及一般大众对恐龙的认知,且开启了对恐龙可能是温血动物的辩论,这个改变称为恐龙文艺复兴。
- Dissed and Dismissed. 10 Huge Discoveries Denied a Nobel Prize
(首图来源:Flickr / Shinya Suzuki CC BY 2.0)