干细胞（Stem cells）是现代医学中非常关键的一部分，做为未特化的细胞，它具有能再生成各种组织器官的潜能，可以用于治疗许多医疗情况。
干细胞几乎可从任何活组织提取，甚至在死者的组织也有发现的案例，过去干细胞多从脐带血与骨髓取得，但随着科技进步，医学专家已经从许多地方找到不同类型干细胞的提取来源，牙齿就是其中之一。
2000 年，口腔医学专家施松涛（Songtao Shi）进行研究时，从 6 岁女儿脱落的乳牙发现并分离了牙髓干细胞（DPSCs），从此研究人员便展开了从牙齿提取干细胞的研究旅程。
内华达大学拉斯维加斯分校（UNLV）的教授 Karl Kingsley 和 James Mah 也是进行从牙齿提取干细胞的团队之一，他们经过许多研究后，认为智齿是干细胞相当可行的来源。
成长过程中，许多人都因为牙床推挤有拔智齿的经验，其中多数都是采拔牙方式，这些智齿大部分都是健康的，有可行的牙根牙髓，是提取干细胞的很好来源。
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但麻烦的是，牙齿是人体最硬的组织，要直接穿过牙齿进入牙髓提取干细胞并不简单，即使运用钻孔、粉碎、去除牙齿顶部进到牙髓，过程中也会产生热能并导入污染物。
为了让牙齿的提取作业更符合效益，团队打算用从中切割的方式打开智齿，就像切水果一样。但牙齿的不规则表面和不同的形状，让牙齿的切割经常和粉碎是一样效果，可用干细胞的提取变得非常稀少。
为此研究人员研究了断裂力学（fracture mechanics）之后，创造了一个全新装置，能将牙齿切成二等分而不会污染牙髓，研究人员半开玩笑的将这个装置称为“牙齿破坏者 5000”（Tooth Cracker 5000）。
牙齿破坏者 5000 先运用夹具将牙齿固定在适当位子，再透过刀片精细切割表面，得出一个几乎完美二等分的牙齿，大幅提高从牙齿提取干细胞的效率。
从外观看来，牙齿破坏者 5000 有点像中世纪的酷刑器具，但透过它拆解牙齿提取干细胞，将能协助挽救许多生命。
团队使用牙齿破坏者 5000 的提取测试中，所有牙齿都成功切成两等分，干细胞的提取率也从普通方式（粉碎、钻孔）的 20%，大幅提升到 80%。
研究人员 James Mah 表示，团队目前仍在持续改进设计，并且测试各种牙齿形状的切割，也非常愿意和其他研究人员、产业合作，加强牙齿破坏者 5000 的功能。
- Dentists Get Cracking on the Stem Cell Front
（首图来源：shutterstock）
