不孕的原因很多，如果是双方的精子或卵子没有生育功能，只能“借种”，但干细胞领域的研究已开始解决这个困境。由以色列与英国的研究团队合作，已成功地透过诱导式多能性干细胞培养出精子与卵子的前身，且培养的效率大幅提升；不过从理论上来说，同志伴侣也可透过这种技术拥有“真正属于两人自己的孩子”。
英国剑桥大学教授 Azim Surani 与以色列魏茨曼科学研究院首席研究员 Jacob Hanna，使用男性与女性的皮肤细胞、利用诱导式多能性干细胞 (iPS) 技术，成功在体外复制出精子与卵子的前驱细胞，且令人高兴的是，成功转化的概率达到 25% 至 40%。他们除使用 iPS，也使用效果最好但有伦理争议的胚胎干细胞。没有参与研究的加州大学洛杉矶分校再生医学家 Amander Clark 评论说，这令人兴奋，因为他们的方法让整体效率达到史上新高。
他们制造出的前驱细胞称为“原始生殖细胞” (primordial germ cells, PGCs)，具有与自然生成的 PGCs 有很多相同的特征，而且它的表观遗传学作用（注）也跟自然生成的 PGCs 也类似。他们的研究发表在“细胞”期刊网站。
早有动物实验成功先例
其实在 2012 年日本京都大学干细胞生物学教授斋藤通纪的团队已经创造出第一个 PGCs，当时他就是透过 iPS 的技术将皮肤细胞改造而来，只不过他是在实验室里完成，虽然在小鼠身上的实验结果确实可以生出精子与卵子，但小鼠的细胞结构比起人类要原始，相对来说困难度较低，但即使如此，斋藤的团队培养出 PGCs 的效率并不好。
Hanna 的团队成功之处在于，他们发展出一套技术，先将人类的干细胞改造成较容易诱导与操纵的形态，接着再运用斋藤团队的做法，Hanna 说“我们就这样以高效率造出了 PGCs！”斋藤表示，他们的研究“很有意思，也能对于这个领域有更深刻的帮助”，而人类有一种称为 SOX17 的蛋白质（老鼠身上称为 Sox2），在整个过程中扮演关键角色，可说是未来研究的线索。
Hanna 的团队下一步将把人工 PGCs 注射进小鼠的睾丸或卵巢，完成实验后半阶段：真正产生精子与卵子，但他们目前并不打算在人体上实验，动物实验暂时也不会以灵长类为对象，“我们会看论文发表后学界的看法再说。”这是因为可能产生的伦理问题。Clark 也表示，主管机关应该修改现有的种种限制，制订适当的途径，让这类新科技能够进行临床实验，并且有朝一日让不孕的男女能够达成他们的愿望。
伦理风暴随之而来？
这种伦理问题也许不如你我想像的单纯，因为理论上 PGCs 可以生成精子也可以生成卵子，如果分别在两性体内，男性将产出精子，女性将产出卵子，但是男性的皮肤细胞也可以诱导出卵子，虽然技术上是很困难的，但如果成功，同志伴侣将可以真正拥有“属于两人自己的孩子”。台湾在多元成家法案引发那么大的争议情形下，你可以想像这种技术会带来什么样子的“伦理风暴”。
（首图来源：© Image Source/Corbis）
注释
- 生物除了 DNA 本身基因序列的不同会形成不同的遗传表现，另一种不改变 DNA ，但进行化学上的修饰（可以想像只是一种化妆，但不是整容），也可产生不同的遗传表现。这是“表观遗传学”的研究范围，与传统遗传学是基于基因序列的差异产生不同遗传表现的理论并不相同。长庚大学生医系助理教授谭贤明举例，一个人身上所有细胞都是来自同一个受精卵，因此他们的基因序列是一样的，但人体细胞分化成不同种类，组成不同器官，这说明各细胞有着不同基因表达模式，是由不同的表观基因标记来控制。（回到本文）
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