天文学家首次发现一种处于垂死边缘、极为罕见的星系，被称为“冷类星体”，从根本上改变了我们对星系死亡的理解。
类星体（quasar）是极度明亮的活跃星系核，通常是周围环绕着大量气体尘埃的超大质量黑洞。由于吸积盘中的气体朝黑洞坠落时，能量将以电磁辐射的形式释放出来，这些辐射可以从无线电、红外线、可见光、紫外线、X 射线、γ 射线等电磁频谱波段中观察到，使得类星体的光度比典型星系还要亮百倍──当数十亿年后银河系与仙女座星系碰撞，也会成为一个类星体。
天文学家认为，类星体的形成基本上也是一个星系生命结束之际，因为它已失去孕育新恒星的能力，所有落向黑洞的气体都被加热被发出 X 射线，而周围有磁场控制着黑洞喷流，将物质从黑洞中心笔直射出并清空星系的气体，没有气体就无法形成新生恒星，当一个星系停止形成恒星，我们会说这是一个死星系。
然而美国堪萨斯大学天体物理学家 Allison Kirkpatrick 团队现在发现了一种罕见星系，命名为“冷类星体（cold quasar）”，尽管已处于濒死边缘，某些区域却还在形成新的恒星。
团队首先使用史隆数字化巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）数据，在“Stripe 82”天空地区锁定数颗类星体，接着使用 XMM-牛顿卫星（XMM Newton）发现 X 射线源（黑洞增长的特征），随后利用赫雪尔太空望远镜（Herschel Space Telescope）观察星系中的尘埃气体。
这些数据整合之后告诉了科学家一个事实：宇宙中可能有约 10% 中心拥有超大质量黑洞的星系，它们在形成类星体之后仍含有冷气体并且持续制造新的恒星。似乎冷类星体没有那么罕见，Allison Kirkpatrick 指出，也许冷类星体只是一个过渡阶段，每个星系都可能在某一时刻成为冷类星体，随后才正式迎接死亡。
团队下一步是尝试测量气体尘埃从星系中被吹出的速度，这能让研究人员计算出星系的冷类星体阶段约需经历多少时间。新论文于美国天文学会第 234 次会议上提出。
- ASTROPHYSICIST ANNOUNCES HER DISCOVERY OF ‘COLD QUASARS’ THAT COULD REWRITE UNDERSTANDING OF HOW GALAXIES DIE
- ‘Cold quasar’ discovery could signal galaxies’ ‘retirement party’ phase
- This is what it looks like when galaxies are about to die
- “Cold Quasar” Discovery Sheds Light on Galactic Death
（首图来源：堪萨斯大学）
延伸阅读：
- 发现史上最明亮类星体，亮度达太阳 600 兆倍
