古代人类从非洲迁徙到全球各地，从中东依距离远近而有不同到达时间，但你有想过远在大西洋边的爱尔兰会有东欧草原来的血脉吗？一支由都柏林三一学院（Trinity College Dublin）的遗传学家和贝尔法斯特女王大学（Queen’s University Belfast）的考古学家们组成的团队，成功完整定序出古爱尔兰人的基因。埋藏于其中的资讯也为爱尔兰民族的重大命题：起源和文化，提供了解答。
这支团队定序出一名 5,200 年前住在巴尔法斯特的农妇，和三名年代稍晚、大约在 4,000 年前青铜器时代男性的完整基因。而这项意义重大的研究成果最近被刊登在美国国家科学院院刊中。
爱尔兰岛位在欧洲基因分布梯度的边缘地区，所以拥有十分复杂、耐人寻味的遗传基因表现。例如：西欧族群 Y 染色体的型态差异，所造成世界上变异性最大的乳糖适应基因表现；抑或是遗传性铁沉积症等多种重大的遗传性疾病。
然而，这些遗传基因的来源在过去仍然一知半解。
不仅是爱尔兰岛上的种族起源，关于现代人类的起源，科学界也有不同的看法。目前的主流观点有两种，分别是“单一起源说”（源出非洲）和“多地起源说”（缘起多地）。“单一起源说”主张智人兴起于非洲，在距今大约 5 万年到 10 万年间迁移出非洲大陆，并且陆续取代了亚洲的直立人和欧洲的尼安德塔人; “多地起源说”则主张智人是由地理上相互区隔的人类群体相互混血产生，而这些群体源自 250 万年前非洲直立人遍及世界各地的迁徙。
“迁徙”，在考古学界中是一个发烧的话题。但一直以来，对于不列颠群岛上生活型态如何从狩猎采集转变为农业定居都存在着意见分歧。一派认为这种转变肇因于原住民采取了一种新生活方式，而另一派则认为这是源自于新移民涌入所造成的影响。
直接将古代人类的基因定序，就像是踏上一段基因遗传的时空旅程，是回溯遗传基因的唯一方法。而这些古爱尔兰人的基因定序，则为大规模的迁徙提供了明确的证据。早期农夫的祖先大部分来自于农业的起源地──中东地区，但青铜器时期的遗传基因却显示，有大约三分之一的古爱尔兰人祖先来自于东欧草原。
带领这项研究的种族遗传学教授 Dan Bradley 说：“我们现在知道了当时有一股席卷欧洲的基因演化潮流，一直从黑海上方延伸至青铜器时代的欧洲大陆，直到最西边的海岸。而且这样的基因演化在某种程度上也造成了其他相关层面的转变，甚至是西方凯尔特族方言的起源。”
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骨骼考古学副教授 Eileen Murphy 博士也说到：“这项计划无疑地展示了 DNA 定序工具的强大功能，解答长久以来爱尔兰民族复杂的起源疑惑。”
综观整个人类迁徒史，最后一次冰河期结束，才让整个欧洲适于人居，包括爱尔兰才被现代人类插足。仅管中东地区和爱尔兰岛被黑海、地中海，还有一整片的欧洲大陆隔开，基因证据却揭示了一个因为地理位置造成的盲点：仍然有移民从中东地区利用地中海迁徙至欧洲大陆，甚至远达爱尔兰。这样的基因演化潮流，使得爱尔兰人拥有如此多样、丰富的基因库。
- Scientists Sequence First Ancient Irish Human Genomes
（首图来源：Flickr/University of Michigan School of Natural Resources & Environment CC BY 2.0）
