大麦哲伦云、小麦哲伦云是位在银河系郊区的两个卫星星系,数十亿年来一直因为引力拉拔而进行宇宙拔河竞赛,现在──哈伯太空望远镜终于看到是谁赢了。透过分析麦哲伦星流前导臂(Leading Arm)的化学成分,确认小麦哲伦云正在溃败。
大麦哲伦云、小麦哲伦云都属不规则矮星系,同时也是环绕着银河系公转的卫星星系,两者透过麦哲伦星流(Magellanic Stream,注)连接着银河与彼此。南半球观星者很容易观测到的两团云雾状天体,就是包括大、小麦哲伦星系在内的麦哲伦星云(Clouds of Magellan),它们在天空相隔约 21 度,实际相距约 75,000 光年。
过去数十亿年岁月中,大麦哲伦云、小麦哲伦云就像僵持不下的宇宙拔河选手,谁都不放弃紧紧跩住对方,其中一人还会从对手身上不断掏出大片气体,成为银河系孕育新星的温床。但问题是这些气体究竟是掏自大麦哲伦云、还是小麦哲伦云?经过多年争论,美国太空总署(NASA)的哈伯太空望远镜终于解开谜团。
太空望远镜科学研究所(STScI)研究员 Andrew Fox 延续 2013 年研究,但这次从麦哲伦星流的前导臂(Leading Arm,缩写 LA)下手。研究人员指出,这条“破破烂烂”的手臂已经将魔爪伸进银河系盘面。
使用哈伯太空望远镜的紫外线摄谱仪分析前导臂气体,团队测量了距离气体数十亿光年外的 7 颗类星体其光线如何穿透这片云层,以及气体如何吸收紫外线;之后结合其他无线电望远镜数据测出气体成分,就能抓出这片气体出自哪个星系。
经过多次分析,团队确认前导臂的“化学指纹”与小麦哲伦云相匹配,注意这不代表小麦哲伦云赢了,反而是大麦哲伦云赢得拉锯战,从小麦哲伦云中汲取大量气体。
未来,团队希望可以绘制出前导臂的完整尺寸,虽然目前还是未知数,但可以知道的是,前导臂气体会被银河系捕获,未来银河系一些行星可能就是由小麦哲伦云的物质孕育而成。研究发表在《天体物理学》期刊。
注:麦哲伦星流是邻近麦哲伦云的中性氢气体,长度接近银河系一半。
- Hubble Finally Settles A Debate of Galactic Proportions
(首图来源:哈伯太空望远镜)