在美国德州奥斯汀举行的西南偏南大会（SXSW）汇聚了音乐、电影、科技、媒体等多个产品的厂商，在 SXSW 的舞台中，全球最大的零售商沃尔玛（Wallmart）公司对外宣告了全新的定位，自称为科技公司向大众推广了零售服务中应用的技术。
沃尔玛成立于 1962 年，来自美国南部的 Arkansas 州，该公司一直努力成为技术最先进的零售商，但消费者想到沃尔玛的时候，许多消费者的第一印像还是低廉的价格、仓库式的商场。如今沃尔玛面对的竞争对手已经远远不只是其他大型零售商，电商巨头 Amazon 加大了对零售业务的投入，以线上电商平台的服务体系为基础，集合线上和线下的销售体系，用户既可以从 Amazon 旗下的 Wholefoods 超市享受 Prime 会员的优惠， 也可以在家中透过 Echo 智能音箱的语音操控，进而在 Amazon 电商平台上购物。显然 Amazon 能够为消费者提供更为先进的零售服务，优于沃尔玛。
沃尔玛希望能够扭转其传统零售商的形象，该公司首席技术长 Jeremy King 在 SXSW 大会上展示了沃尔玛公司应用在零售服务中的最新技术，包括虚拟实境的耳机和应用机器学习技术的智能机器人，这些技术已经应用在沃尔玛的超市中，有效提高各个超市处理线上订单的效率。在推广这些技术的时候，最有挑战性的部分就是每个人对于沃尔玛都有自己的看法，推动技术的应用和电商业务的发展，往往需要面对很大的阻力。
据 Jeremy King 透露，他领导的沃尔玛实验室不为外人所熟知，其实沃尔玛非常重要的技术研发部门，拥有一支机器学习团队，也开发了一些业界领先的应用程序。沃尔玛的技术研发不仅是升级现有的零售服务，而是提升营运的效率，比如配置给店员的货架扫描机器人，可以有效地减少店员盘点清理货品的时间，使得店员有更多的时间服务客户，机器学习技术的应用让沃尔玛可以减少管理库存的人力，替代 2,000 多名员工，当客户从网络下订单之后，机器人能够迅速从货架上找出所需的商品并送上卡车，仓储系统可以做到对库存的即时管理，发现缺货后可立即调整订单，并向仓储中心发送订单。
沃尔玛在技术上的投入成果显著，2018 年第四季电商业务销售额成长 43%，2018 年全年电商业务成长率高达 40%，考虑到沃尔玛对 Jet.com、Art.com、内衣品牌商 Bare Necessities 和大型零售商 Eloquii 等一系列拓展电商业务的收购交易，原有的线上超市业务不断扩大，该公司在对电商业务的投入并非只是玩票。
据 eMarketer 的报告显示，预期 2019 年沃尔玛电商业务的销售额成长率将达到 33%，达到 278.1 亿美元，凭借在圣诞购物季的强势表现，沃尔玛利用庞大的零售门市体系，推广线上购物、线下提货的方式，将电商平台的访问量提升到 1.319 亿次，数字化服务系统的成功，主要得益于对网站的重新设计和外部收购，保持现有的成长率，沃尔玛在 2018 年超越苹果之后，将稳居美国第三大电商位置。
- At SXSW this year, Walmart bills itself as a tech company
(首图来源：Flickr/Mike Mozart CC BY 2.0)
