网络出现后，讯息传播的方式改变许多，这些改变在社群媒体出来后又变得更巨大，各地新闻都能及时传播到每个角落，这原本是一件好事，直到人们想出另一种方式运用网络。
CNET 报导指出，过去几年间，人们逐渐学会如何将热门话题转化为传播错误讯息的工具。就像可爱的宠物影片一样，这些钓鱼者（trolls）已经搞懂人们在社群网络希望分享什么，并利用这种倾向来散布愤怒和假消息。
这些琐碎的行为比起谈话节目影响更大，最近 Facebook 和 Twitter 便面临许多批评，关于他们如何失去了对平台的控制力，许多美国民众都认为，假新闻的快速传播和越来越复杂的网络环境影响了 2016 年的美国总统大选。
牧羊人、牧羊犬与羊群
对于假新闻的散布，美国智库大西洋理事会（Atlantic Council）DFRLab 的国防和国安分析师 Ben Nimmo 解释，宣传者的目标是让讯息广为散布，要做到这样最好的办法便是利用人群。
一旦透过多人散布，在社群算法的“协助”下，这些资讯便会成为一种主题标签（hashtags），让人感觉这些虚假消息是一种主流。
“你不能告诉 100 万个人要怎么做，但你可以找到 10 个人，并让他们把这些消息传出去。”
Nimmo 一直在追踪假新闻的传播，以及这些组织如何宣传，他在这些研究中，发现病毒式的讯息传播可分成 3 个阶段：
牧羊人账号（Shepherd accounts）
这类型账号会由高度活跃和具影响力的人管理，主要负责开启热门话题，像是一个已知由俄罗斯支持的推特账号 @TEN_GOP，过去就伪装成田纳西州的保守组织，刻意引发群众对特定问题的愤慨。
@TEN_GOP 在推特约有 11.5 万名追随者，他会与高调参与讨论的网友互动，像是美国国安局（NSA）前顾问 Michael Flynn 和政治顾问 Roger Stone 都是对象之一。
牧羊犬账号（Sheepdog account）
牧羊犬账号也是由人管理，他们主要负责将文章转发出去，并积极加入讨论，让人们认为这些并非刻意制造的议题，而是非常正常的“大势所趋”。
羊账号（Sheep accounts）
羊账号则是机器人，负责透过转发或按下喜欢替文章推波助澜，这些数字让旁观者相信这些不实消息确实是一个议题。然后在不久之后，这些不实消息便会真的成为一个议题。
（Source：pixabay）
这些攻击并不总是成功，因为社群媒体开始学会如何找出羊群。
推特在 2014 年开始便实施类似措施防范羊账号制造热门话题。发言人透露，去年系统每周都会找到 320 万个可疑账号，现在每天则会发现近 13 万个牧羊人账号。
但相较机器人，人为的趋势仍难以确认，推特表示，该如何确定非机器式的合作非常棘手，误认的风险也非常高。与此同时，背后的钓鱼者也会更谨慎，游移在成功与不成功边缘，确保不实消息被炒热的同时又不被抓住。
“如果你做太多，你会被发现，但如果你做太少，病毒式传播的效果便无法出来。”
喜欢生日快乐、也喜欢争论的算法
假新闻的传播问题早已不是一天两天，曾在国务院担任数位战略研究助理的 Moira Whelan 指出，他们过去就注意到类似情况，也通知 Facebook 正视这个问题。
在过去，俄罗斯的网军常会用垃圾讯息塞满大使馆的脸书评价，试着淹没真正人群的意见，但这些举动在 2014 年突然停止。Whelan 注意到，他们的新战术转向假新闻与模拟争论。
如果假消息是为了误导人，假争论便是为了分化人群并分散注意力。透过散布愤怒的情绪，俄罗斯网军能掩盖一些真实消息，同时让人们进一步分成团体互相争执。
Whelan 解释，Facebook 的算法对“生日快乐”、“恭喜”等文字会产生反应，但同样对争执也会，于是俄罗斯人便会模拟这些争论，借此让文章的曝光度提升。
“我们试着让 Facebook 注意这个问题，但他们似乎不太重视。”
Facebook 对此并未做出任何评论。但对过去曾在 Facebook 任职、协助开发动态消息（News Feed）关键功能的 Lior Abraham 来说，算法如此被人利用是他从未曾想过的。
Abraham 强调，当初他协助开发动态消息，目的是为了促进人们与朋友、家人的交往，而不是用来政治宣传。过去 Facebook 会将故事和照片列为优先，但在随着算法逐渐调整为更多人工智能（AI）操作、更少人力参与，优先选项也就随之改变。
即使如此，将优先选择的重点放在参与度，让争论跃升到人们关注的最前排，Abraham 几乎不能明白这是为了什么。
“这和当初我们创造社群的初衷相违背，你只是在分化更多团体。”
有趣的是，其实网军这些宣传运动之所以能在社群媒体取得成功，是因为他们采用与企业相同的策略。
他们会使用像是 Facebook 的 CrowdTangle 类型的广告分析工具，来追踪流行和热门贴文，和多数负责社群媒体发文的编辑相同，他们也会替文章安排时间，让贴文稳定发出。
但和新闻媒体不同的是，这些网军有非常不公平的优势，那就是成千上万的机器人账号等著推动这些文章的关注度。
（Source：Flickr/The Public Domain Review CC BY 2.0）
“如果你的公关部门每个人都转发你的贴文，那是很好的宣传，但大概只有 35 人，而这些网军却有 3 万个以上账号帮忙宣传。”
如果你也注意到你的脸书动态变得负面，那便是算法试着透过争论促进参与，但随着机器人大军入侵，网络生态变得越来越复杂，你很难判断争吵的对象是否真的存在。
哥伦比亚大学陶氏数位新闻中心的主管 Jonathan Albright 认为，网军正在使用和过去垃圾邮件寄送者相似的手法来传递这些资讯，当他们看到消息受到人群关注并引发愤怒情绪时，他们就会试着将其框进政治性描述。
“他们真的很努力在推动愤怒和消极的情绪。”
日前的网络安全听证会，维吉尼亚州议员 Don Beyer 公开强调，网络安全不再只是保护人们的数据免于盗窃，也必须防范类似的虚假宣传活动。
“这也是为了维护我们的民主。”
- How Russian trolls lie their way to the top of your news feed
（首图来源：shutterstock）
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