当你感到寒冷时，假如你身上的衣物能够自动释放热能替你保暖，是不是令人感到相当“暖心”呢？这项技术或许在不久后的将来就能成真。美国麻省理工学院（MIT）的科学家们，研发出一种透明的聚合物薄膜，可应用于各种不同的表面，包括衣服或玻璃窗户等，它能够吸收太阳光，并在需要的时候，转换为热能释放出来。
虽然太阳能为取之不尽的能源，但只有在白天的时候，我们才能利用其能量作为用途所需，因此，不少科学家致力研究要如何最有效率的储存太阳能，以在阴天或夜晚时使用，目前大多数的技术，都着重于如何储存与利用转换为电力的太阳能。
而麻省理工学院的科学家，研究出一种高效率的太阳能储存方法，有别于现存的技术，研究团队透过化学反应的形式储存太阳能，并在需要的时候以热能释放出来，这项研究被发布在期刊《Advanced Energy Materials》 上。
团队表示，要长时间且稳定储存太阳能热能的关键点在于，要以化学反应的形式储存、而非直接以热能的形式储存能量，因无论隔热材料与效果再好，随着时间的流逝，热能总会逐渐消散，但若以化学系统的模式，则可无限期将能量以分子结构形式储存，直到透过一点点热能、光能或电的触发，将其能量以热能形式释放。
要作为这项材料的分子，必须能以 2 种不同的结构形式稳定存在。接触到太阳光时，光能会使这种分子变为“充电状态”的结构，且可以以这种结构形式长时间稳定存在，接着，若以特定温度或其他形式的刺激该分子，分子便会马上退回其原始的结构状态，并在这过程中释放出热能。
团队使用的化学形式储存能源的材料为“太阳热能燃料（solar thermal fuels，STF）”，这种材料先前就曾被该团队研发出来，但当时是以液态形式被使用，而非制造出可长久存在的固态薄膜，而现在，团队利用新技术，让 STF 以便宜又广泛运用的技术、聚合物薄膜材料的形式存在。
为了让该材料能大量储存热能，且不难制造，团队使用偶氮苯（azobenzenes）作为聚合物薄膜，并修改偶氮苯的化学特性以增强其能源密度，使偶氮苯能形成平整、均匀的高可穿透薄膜。
团队在实验过程中，将偶氮苯薄膜置于汽车挡风玻璃表面，虽然仍有少部分冰残留，但可有效除去挡风玻璃上大部分的冰。团队表示，德国豪华车制造商 BMW 为该研究的赞助者之一，显示 BMW 十分看好这项技术的潜在应用前景。
研究团队将持续改良该材料的特性，要提高目前为淡黄色的偶氮苯薄膜的透明度。此外，目前偶氮苯薄膜可释放出高于周围温度约摄氏 10 度的热能，虽然作为融冰应用已绰绰有余，但团队的目标，是要让其提升至可释放出高于周围约摄氏 20 度的热能。
- Material could harvest sunlight by day, release heat on demand hours or days later
（图片来源：Phy.org）
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