位于银河系中心的超大质量黑洞向来低调做人，多数时间都在沉默睡觉，然而就在今年 5 月，天文学家从红外光谱中发现黑洞亮度于短短 2 小时内超过正常值 75 倍。天文学家不确定为何它忽然爆出亮光，推测罪魁祸首可能是在黑洞附近经过的两个物体。
多数星系中心都有一个超大质量黑洞坐镇，而银河系中心的超大质量黑洞称为“人马座 A *”，质量约太阳 460 万倍，然而和其他超大质量黑洞相比，人马座 A * 实在称不上活跃，它大部分时间都很安静低调，亮度波动很小。
今年 5 月，加州大学洛杉矶分校天文学家 Tuan Do 团队使用凯克天文台的凯克望远镜，对准人马座 A * 观察 4 个晚上，忽然在 5 月 13 日发现黑洞异常增亮，其发出的红外光亮度在 2 小时内增加了 75 倍。研究人员将短短 2 小时的增亮影像再浓缩成几秒钟的 GIF 动画，如下所示，可以看到中间忽然爆出闪光、随后又黯淡下去的光点就是黑洞所在地。
Here’s a timelapse of images over 2.5 hr from May from @keckobservatory of the supermassive black hole Sgr A*. The black hole is always variable, but this was the brightest we’ve seen in the infrared so far. It was probably even brighter before we started observing that night! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
— Tuan Do (@quantumpenguin) August 11, 2019
注意，黑洞本身不会发出任何现有仪器能检测到的辐射（理论上只发出霍金辐射），但若有物质被黑洞吸过去变成环绕黑洞的吸积盘，经历剧烈摩擦就会产生辐射，当天文学家使用红外/近红外线光学望远镜观察辐射时，这些辐射就会转换成刺眼亮光。
研究人员怀疑忽然让黑洞大亮的嫌疑犯有二，第一是轨道偏心率极大、并且在去年中来到最靠近人马座 A * 轨道点的 S2 恒星，也许恒星改变了黑洞附近气流的流向，进而引起这种短暂闪光。然而 S2 恒星的质量又不到很大，不太可能引起如此大规模的破坏。
第二个可能对象则是在黑洞附近徘徊的 G2 气体云（氢气）。这团云的温度高达 10,000K，在 2013 年时曾一度极靠近黑洞，大约只有地球与太阳距离的 100 倍，当时天文学家认为 G2 气体云很可能被黑洞潮汐力撕裂──但是没有，所以这团云仍有可能在近期又靠近黑洞，进而引发一系列事件，包括促成今年 5 月观测到的黑洞红外光爆发。
厘清黑洞异常大幅变亮的唯一方法是收集更多数据，除了凯克望远镜外，史匹哲太空望远镜、钱卓拉 X 射线天文望远镜、尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（能观测伽玛射线暴、X 射线、紫外线以及可见光的天文卫星）、阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA）等仪器，也一直关注著银河系中心的超大质量黑洞。
结合各种波段的观察结果，也许有助于澄清黑洞为何在一瞬间大亮。新论文预计发表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal Letters）期刊，预印本可以先在《arXiv》网站上阅览。
- Milky Way’s black hole just flared, growing 75 times as bright for a few hours
- Our Galaxy’s Supermassive Black Hole Has Emitted a Mysteriously Bright Flare
- ‘Unprecedented’: Supermassive Black Hole at Our Galaxy’s Center Just Flashed Like Crazy – Report
- Astronomers Spot Unprecedented Flashes From Our Galaxy’s Black Hole
- Milky Way’s Black Hole Just Flared, Growing 75 Times as Bright for a Few Hours
（首图来源：NASA）
延伸阅读：
- 望远镜最新成像，银河中心超大质量黑洞的喷流或直指地球
- 为什么银河系的超大质量黑洞很安静？强磁场将气体物质导向他处
- 躲藏数十年，科学家终于看见银河系超大质量黑洞的模糊吸积盘
- 你可能不知道的黑洞真实吃相：90% 物质都吐掉还给宇宙
