自上月中南非发现新变种病毒 Omicron 后，随即处于疫情高峰期，最近一天新增病例已达到 1.6 万人，显示令人担忧拥有 30 个突变的 Omicron 传染力似乎高得惊人。根据一项南非研究发现，Omicron 再感染率是过去在南非流行的病毒株如 β 和 Delta 的三倍，显示该变体能逃避先前感染得到的免疫能力。
Omicron 令人担忧的原因是众多突变。科学家已知，Omicron 刺突蛋白有约 30 个突变，远远超过 Delta 变体的大约 10 个。美国福瑞德哈金森肿瘤研究中心 (Fred Hutchinson Cancer Research Center) 科学家 Trevor Bedford 表示突变几乎遍布整个蛋白，改变了形状，以至于人们现有的抗体可能无法与其结合得很好，他认为这相当于同时发生 10 年的流感演变，是蛋白质有突变数量的重大飞跃。
科学家担忧，由于大量突变，因此过去感染以及疫苗接种产生的抗体，可能对新变体无效。南非有足够庞大的数据，可以找到新变种的再感染概率到底如何，该研究使用从 2020 年 3 月至 2021 年 11 月 27 日期间在南非收集近 280 万染疫者的数据，35,670 例疑似再次感染，多次再次感染的人，14.2% 在 2021 年 11 月经历第三次感染，推测许多第三次感染与 Omicron 变体的传播有关。
Omicron 现在是南非的主要冠状病毒株，占 11 月基因测序样本的 74%。该研究假设最近南非病例的增加是来自 Omicron 的传播，而不是例如免疫力下降等其他因素。此外，数据库中没有关于个人疫苗接种状况的资讯，因此无法评估 Omicron 是否也能逃避疫苗衍生的免疫，但南非先前感染的免疫力比率很高。CNN 采访一些专家表示，这项发现可能代表自然感染无助于建立群体免疫力。
即使该变种能逃避感染后的免疫围墙，至今观察到的症状似乎较轻微。发现该变种的南非医生一开始是注意到诊所里有 7 名患者的症状与过去冠状病毒患者不同，他们不是喉咙痛，也没有出现咳嗽或味觉、嗅觉丧失，而是极度疲倦、轻微的肌肉疼痛、喉咙发痒和干咳，并且 Omicron 造成的氧气程度也没有大幅下降，患者可以在家中进行保守治疗。但由于临床表现不符合 Delta，该名医生随即在 11 月 18 日呈报。目前 Omicron 已知入侵 38 个国家，世界各地有上千例 Omicron 病例。
科学家正在观察 Omicron 是否有能力逃避疫苗诱导的免疫。科学家认为，即使疫苗对 Omicron 保护力会下降，但是仍然可以预防严重疾病。美国首席防疫专家佛奇日前在接受访问时也表示，以目前在美国观察的情况发现 Omicron 的危险程度似乎并没有 Delta 高。根据欧盟欧洲疾病预防控制中心数据显示，截至上周五，在 16 个国家上百例 Omicron 感染病例都只有轻微或没有症状，至今没有死亡报告。但多数专家都认为，现在还是该变体初期发展阶段，Omicron 显然会增加突破性传染风险，但危险性是否不如 Delta，还需要更多的观察资料来证明。
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(首图来源：Flickr/quapan CC BY 2.0)
