减缓新型冠状病毒传播,可大幅减轻医院病床压力,最终让更多人获得治疗,流行病学家将研究减慢病毒传播速度的一般概念称为拉平曲线,历史也证实,实施极端的社会隔离措施是必要之举。
1918 年西班牙流感爆发,当时美国费城仍然照常举行支持一战军人的游行,吸引 20 万人参加,3 天后,费城 31 家医院塞满西班牙流感的病危患者,当周结束有 4,500 多人死亡,全球死亡人数高达 1 亿人,当时费城政客赶紧关闭城市,但为时已晚。
不过,900 英里外的圣路易市述说的是不同故事。当地出现 2 例确诊后,-关闭学校、操场、图书馆、法庭甚至教堂。轮班工作错开,严格限制使用有轨电车,禁止超过 20 人公开聚会。这些极端措施即所谓的社会隔离,事后证实可减轻病毒传播速度,最后圣路易市西班牙流感平均死亡人数不到费城一半。
由于流行病传染率是指数级上升,在流行早期阶段,大多数人都容易受感染时,数学家将疾病在人与人之间的传播建模为随机分支过程。如果一个感染者平均感染两个感染者,那么每代感染者的数量就会增加一倍,这种复合称为指数增长。研究发现,全球确诊的武汉肺炎病例数呈指数增长,每 6 天成长一倍。
但是,一旦有很多人感染,情况就会收敛,因为周围的易感人群减少,且越来越多人康复并发展出一定程度的免疫力,因此感染者与易受感染人群接触的机会降低,最终感染者与易感者接触的机会变得够低,以致感染率降低,导致更少病例,直到疫情结束。
但这个过程等于放任传播,死亡人数会突然大增,如果病例每 6 天成长一倍,那么医院尤其是重症监护病房(ICU),将很快不堪重负,使患者得不到必要的护理。根据研究,罹患新冠肺炎的人有 15%~20% 会发展成重症。
因此必须透过减少单个案例感染的平均人数,来减慢增长率。这样一来,可能会有相同数量的人感染,但时间会拖得较长,严重病例的数量不会集中在短时间出现,ICU 就不会容量不足。
拉平曲线的概念是针对流行病的公共卫生应对措施。公共卫生措施可使曲线变平,减少同时间感染的人数。但是,有效的社会隔离关键是时机。从模型和历史教训得出的关键是,如果尽早实施,在 1% 人口感染前就多重干预,效果最好。
美国国家过敏和传染病研究所所长 Anthony Fauci 对 MarketWatch 表示,“如果看一下疫情爆发曲线,就会知道上升到高峰,然后下降。我们要做的就是把它压平。”
他进一步指出,遏制感染病例激增最重要的是使医院有时间准备和管理,尤其是还没有疫苗或特效药,只能仰赖呼吸器和重症监护室等医疗资源医治患者的时候,社会隔离措施尤其重要。
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(首图来源:Flickr/British Red Cross. CC BY 2.0)